由于受《三国演义》的影响，后人一直以为，杨修是死于小聪明，并且言之凿凿地举出多个实例加以注解。诸如曹操在新修的相府大门写下个“活”字，杨修令将门改小;曹操在酥饼盒子上写了“一盒酥”，杨修遂打开分给众人;曹操在汉中争夺战中主动撤军，行前将“鸡肋”作为当晚口令，杨修遂命令部下收拾行装，并因此被曹操立即杀了。电视剧(《三国演义》中，不仅完全采用了这一认识，还特别安排了一个情节：让司马懿对曹丕预言杨修必死于小聪明。
其实，这都是对历史的误读，并没有抓住杨修之死的实质。
曹操是最爱惜人才，最能延揽人才，也最会使用人才的。杨修初期之所以受到重用，因其是名门之后和非凡才能。杨修被曹操请出，先担任职务较低的仓曹属(粮食部副部长)，继而升任为主簿，显然，曹操并不忌妒杨修。
杨修之死，实因参与曹丕、曹植之间的权力角逐。曹操选择接班人，首先选中的是聪明且宽厚仁爱的曹冲，可惜曹冲天折，曹操只得在差别不甚明显的其他儿子中观察。考验淘汰到后来，仅留下曹丕、曹植两个。
由于杨修的策划，曹植明显占了优势。情急中，曹丕将不能入内的内朝歌长吴质藏于竹箱子拉进府中。杨修立即向曹操告状。第二天，又有大车驰往曹丕府中。杨修又告状。曹操派人拦车验查，却仅是一车废竹篓，杨修落下诬告五官中郎将、副丞相曹丕嫌疑。
曹植被淘汰，直接原因是司马门事件，亦即电视剧《三国演义》说的白马门事件。乘曹操南下指挥战事机会，曹植开启司马门在御道奔驰。曹操可不是《三国》编导，看到荀或阻拦曹植时，竟然将皇宫门拆毁，曹操不会如此狂妄。相反，曹操知道后非常生气，不仅处死了公车令，还先后三次发布命令，其一是：我开始以为，曹植最能担当重任，孰料令我非常失望。其二是：“自曹植私开司马门，我不能不鄙视其人。”其三是：“自曹植私开司马门，我连哪个儿子都不再相信，怕他们私自行动。”天平终于倾斜了，曹丕被正式确定为太子。
为避免身后的兄弟残杀和分裂，曹植的势力必须翦除，杨修的通达机敏成了曹操最大的心病。宣布曹丕为魏太子，等于宣判了杨修死刑。然而杨修毕竟是不可多得的人才，是须臾不能或缺的辅佐。为了身后的平安过渡，杨修必须死;为了军国大事的需要，杨修还得留。唯一办法，是在自己生死临界点之前再杀，还得有冠冕堂皇的理由。
如果不是这一原因，杨修“诬告”时任五官中郎将、副丞相曹丕时候，就有了被处死的充足理由。
深知曹操的杨修死得十分明白，知道受到曹植失意的牵连，临死前，他对故人感慨道：“我知道自己已经死得晚了，早就该杀头。”
从杀杨修到曹操去世，中间仅隔了七个月时间，大概曹操感到临界点已经到了。
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