在中国历史上，人们一直认为秦始皇、汉武帝、唐太宗、成吉思汗、康熙皇帝是政绩比较突出的皇帝。在国人眼中，最伟大的皇帝非这几位莫属。但是，西方人却认为中国历史上最伟大的皇帝是隋文帝杨坚！这是为什么呢？
隋文帝在位期间，对国家管理体制进行了大规模的改革。
首先，确立三省六部制度。中央设尚书、门下、内史三省，以尚书令、纳言、内史令为长官，行使宰相职能，辅助皇帝处理国家事务。内史省和门下省系机要之司，内史省负责起草并宣行皇帝的制诏;门下省负责审查内史省起草的制诏和尚书省拟制的奏抄。
尚书省是国家最高行政机关，其下设吏部、礼部、兵部、都官、度支、工部6部。每部设尚书为长官。尚书令下有尚书左、右仆射各一，左仆射分管吏、礼、兵三部事，右仆射分管度支、都官、工部三部。这样不仅加强了中央集权，而且开创了中国封建社会三权分立体制的新阶段。
其次，简化地方行政机构。南北朝时期，地方纷乱，各自为政，州、郡、县三级政区极其混乱，统治者为了让自己的亲戚朋友能当官，不惜滥增行政机构，地无百里，数县并置;户不满千，二郡分领。至隋初，全国竟有241州、608郡、1524县，合计有2373个县以上行政建制。鉴于这种民少官多、十羊九牧的弊病，本着存要去闲、并小为大的原则，隋文帝于开皇三年大刀阔斧进行机构改革，通过废郡，实行州县两级制，以州辖县，同时又省并了一些州县。
在精简行政机构的同时，隋文帝还严格实行定编定岗：上上州官吏的编制为323人，到下下州递减为167人;上上县官吏编制为99人，到下下县递减为49人。这不但大大节省了国家开支，减轻了百姓负担，而且提高了行政效率，加强了中央对地方的控制。
再次，废除酷刑，修订《开皇律》。对前代81条死罪、150条流罪、1000余条徒、杖等酷刑以及灭族等恶法，都一概废止，大大减少了法律的残酷和野蛮性，在中国法制上具有划时代意义。
第四，继续实行均田制度。隋初，在前朝均田制的基础上，隋文帝规定：丁男、中男受露田(种植五谷)80亩，永业田20亩，妇女受露田40亩。露田在受田者死后归还，永业田则无须归还。对一般农民，实行轻徭薄赋鼓励农桑的政策;对于豪强贵族兼并土地的行为，则给予打击。从而提高了农民的生产积极性，增加了国家赋税收入。
第五，设置义仓赈济饥民。隋文帝所设的义仓，又称社仓，设置于乡间，其储粮由百姓捐纳，以备饥荒时赈济灾民。而且明确规定民户捐粮于社仓的标准：“上户不过一石，中户不过七斗，下户不过四斗。”一般百姓都捐献得起，对穷苦百姓是一项有效的社会保障。
隋与秦相似，对统一中国，改革和开创各项事业都曾作出过开创性的贡献，但由于他们的改革力度过大，不但触犯了诸多方面的利益，而且超越了民心国力的承受能力，以至于都成了短命的过渡朝代，秦代仅15载而亡，隋代亦仅有国37年而已。但是，这些并不能抹杀隋文帝的功绩！
公元589年隋文帝杨坚统一中国，同年琉球群岛归降隋朝。他结束了中国长期混乱的局面、征服各族蛮夷使中国又回到了和平年代。宋朝的陈普在《历代传授歌》中歌颂道：“北齐后周犹一隅，隋文混一朔南暨。”大儒王夫之赞评道：“隋文之待威也，固以古大臣之任望之;威之所以自见者，亦以平四海、正风俗为己功。”隋文帝是中国历史上第一个黄袍加身的皇帝，《读通鉴论》：“开皇元年，隋主服黄，定黄为上服之尊，建为永制。”自隋文帝开始穿黄袍以后，从此中国后代皇帝都穿黄色的衣服了。
杨坚上台后立即恢复了自己的汉姓，停止了公元500年以来历时80年的军界鲜卑化和公元535年以来历时46年的政界鲜卑化趋势，力行汉化。杨坚对反叛旧臣、豪犟大吏(鲜卑贵族)，诛夷罪退，毫不手软。他罢黜了一些没有才干的大臣，包括对自己夺取帝位有功的人，将一些有真才实干的人提拔上来，辅佐自己管理国家政务。
隋文帝对平民百姓实行宽仁的政策。杨坚在政权基本稳定之后，杨坚便开始了一系列的改革，包括了中央和地方的政治体制、赋税、土地制度、法律、钱币、对外关系等方面。杨坚内修制度，外抚四夷，崇尚节俭，勤理政务。“求劳日昃，经营四方”，“大崇惠政，法令清简，躬履节俭，天下悦之。”，“乘兹机运，逐迁周鼎”，“职方所载，并入疆理，禹贡所图，咸受正朔。”
公元587年(开皇七年)隋灭后梁，公元589年(开皇九年)隋灭陈，统一全国。隋文帝结束了中国上百年来分裂的局面，也结束了中国三、四百年的战乱时代。
隋文帝采用长孙晟的“远交而近攻，离强而合弱”的战略，主要运用和亲拉拢分化突厥，使突厥耗于内战，从而各个击破。公元599年(开皇十八年)突厥内讧，突利可汗奔隋，以突利为启民可汗，筑大利城居之。公元602年(仁寿二年)隋军大破突厥，夺回了河套地区，把边界扩展到阴山以北。杨坚开创的“甲兵强盛”、“风行万里”的大隋王朝，致使“金陵失险”、“单于款塞”。隋的统一标志着胡汉文化嫁接的完成。
杨坚拯救了汉文化，因为春秋、汉代的文化典籍因几百年来的混战，因战火焚毁、遗失大半，公元583年隋文帝下诏求书，献书一卷赏绢一匹。“民间异书，往往间出”，“一、二年间，篇籍稍备”。隋时的藏书量是中国历代最多的，隋朝藏书最多时有37万卷，77，000多类的图书。
可大部份图书又毁于战火，唐玄宗时藏书最多时8万卷，唐学者自著28，467卷，唐以前图书只还剩28，469卷，这些图书大部分也难逃战火。多少优秀的学者、多少伟大的著作、多少中国的文明、辉煌都消失在历史的尘霭里，但只要是诸子百家的书还在，只要是儒家经典还能留存，中华文明就不会死。隋文帝杨坚对汉文明的复兴起到的巨大的作用，称其为中国历史上最伟大的皇帝并不为过。
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