很多人可能会认为得癌症这事的话，估计“个头大”和“寿命长”会是靠谱的理由，因为个头大意味着组成身体的细胞数量更多，寿命长意味着需要更多的新生细胞来更新换代，而随着细胞分裂次数的增加，出错导致失控的可能性也会增大。
但在自然界，事情远没有这么简单。大象的个头就很大，寿命也相当长，但它们患癌症的频率却比人类要低得多，与个头小、寿命较短的动物相比也不算高，这又是为什么呢？
最近，一项发表于《美国医学会期刊》(JAMA)的研究就对此进行了分析，结果发现，大象不容易得癌症，这其中一个重要的原因可能是——它们的基因好。
在这项研究中，研究者们收集了36种哺乳动物的尸检数据，由此估算了癌症的发生频率。结果发现，随着动物体型和寿命的增长，癌症发生率并没有像人们预期的那样增高。大象患上癌症的频率也确实比较低，在纳入研究的644只死亡大象中，受癌症困扰的只有3%而已，而在人类当中，癌症导致的死亡至少也要占到全部死亡的10%以上。
那么，大象是怎么做到这一点的呢？研究者们进一步对亚洲象和非洲象的基因进行了分析，结果发现，问题的关键可能在于一种名叫“TP53”的基因。
TP53是一种起到抑癌作用的基因，它所编码产生的p53蛋白质可以监控细胞基因的完整性。如果发现DNA受损，它可以促进DNA的修复。而在异常无法修复时，p53蛋白还可以启动凋亡过程，诱导异常细胞“自杀”以避免癌变。而如果TP53基因发生突变，则会影响抑癌功能，增加癌症风险。
在人类的基因组中，TP53的基因只有一份(2个等位基因)。而在非洲象体内，TP53基因的拷贝数至少有20份(40个等位基因)。而且检测发现，这些额外的基因拷贝同样具有活性。此外，研究者们还发现，来自大象的淋巴细胞在出现DNA损伤时，通过p53蛋白启动细胞凋亡的效率比人类细胞更高。这种较强的清除异常细胞的能力，可能就是大象患癌比例较低的原因。
当然，这项研究分析的只是癌症相关因素的一个方面，其他基因和环境因素的差异可能也在其中起着作用。这一结果能够帮助人们进一步理解抑癌基因对癌症发病起到的作用，医学研究者们或许也可以得到一些启发。不过直到现在，我们还很难人为改变癌症的遗传因素，或者利用抑癌基因开发治疗手段。想要降低癌症风险，还是先从健康的生活方式开始做起吧。
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