太监是受过阉割而在宫廷里侍奉帝王及其家庭成员的男仆，最早记载见于《周礼·天官》，被称作“奄人”，已有两千多年。
在历史上，太监也叫宦官、寺人、阉人、中官、内官、内监、内侍、火者、奄儿等，明清则常叫宦官、太监。太监地位卑微、身体残疾，又身处宫廷、靠近皇权，形成一个特殊的群体。
太监这个特殊群体，身上总带着两样东西：一是大毛巾，一是厚护膝。在《宫女谈往录》里荣儿回忆说：可怜的老太监，已经过了五月节了，上身已经穿得很单薄了，可下身还是鼓鼓囊囊的。
据说他们因为生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰里不论冬夏，都要围着大毛巾(古代尿不湿)，越到年老越厉害。膝盖上的护膝，常年缝在裤筒里，到了夏天显露得最清楚了。
他们随时随地都有可能跪在地下——不论在什么地方，假山上，石路边，该跪一定要跪，丝毫不能犹豫，所以裤筒里常年缝着护膝。大太监的护膝，用珍贵皮子做成，李连英就用金丝猴皮做护膝。
明朝太监将近有10万人明朝太监人数，据康熙帝听故明老太监说：内监至十万人，饭食不能遍及，日有饿死者。这个数字可能夸大，实际数字仍相当惊人。
如正德十一年(1516年)，一次收“自宫男子三千四百六十八人充海户”。还有数千人已经自宫，因没有“票帖”未被录取，而到礼部请愿。天启元年(1621年)，诏选净身男子三千人入宫，民间求选者达二万余人，命再收一千五百人。
清朝并没有出现以往朝代出现的嚣张跋扈的太监
明宫太监人数，缺乏准确资料。有学者统计，明万历朝四次选入太监13320人，天启朝选入太监7200名，两朝共选入太监20520人。这确是一个庞大的数字。清宫太监比明宫少，约在两三千人之数。
明宫内府二十四衙门，包括：十二监——司礼监，御用监，内官监，御马监，司设监，尚宝监，神宫监，尚膳监，尚衣监，印绶监，直殿监，都知监;四司——惜薪司，宝钞司，钟鼓司，混堂司;八局——兵仗局，巾帽局，针工局，内织染局，酒醋面局，司苑局，浣衣局，银作局。如司礼监，设提督太监(大总管)，掌印太监(内外章奏)，秉笔太监(照内阁票拟批朱)，随堂太监(管章奏文书)和典簿太监(文书保管收发)等。清朝吸取明朝教训，对太监限制较严。
乾隆帝奏事太监曾用秦、赵、高三姓，以此自儆秦朝赵高之祸。清末虽出现跋扈太监安得海、李连英，但较东汉、晚唐和明朝，可谓“小巫见大巫”，其权势和气焰差了很多。
清顺治十二年(1655年)，命工部铸铁牌，书皇帝敕谕：“朕今裁定内官衙门及员数职掌，法制甚明。以后但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交接满、汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，即行凌迟处死，定不姑贷。特立铁牌，世世遵守。”铁牌立于交泰殿内，警示后宫太监不得干预朝政。
康熙设立宫殿监办事处，这是唯一的宦官机构
中国最后一位太监乾隆帝奏事太监曾用秦、赵、高三姓，以此自儆秦朝赵高之祸。清末虽出现跋扈太监安得海、李连英，但较东汉、晚唐和明朝，可谓“小巫见大巫”，其权势和气焰差了很多。
这是清宫太监最高的职衔。他们每月能得到银八两，米八斛(清制一斛为五斗)。而刚入宫的小太监，每月也领银二两，米一斛半。他们的年薪超过了七品知县，还能得到各种名义的赏赐。他们虽然社会地位低下，但是待遇优厚，权力也大。太监是个群体，自然有奸佞，也有贤良。
中国最后一个太监孙耀庭的悲苦人生
孙耀庭出身于天津静海一个贫农家庭。一家6口，父母和4个弟兄，孙耀庭是老二。他出生时，合家只有7分地、两间上房。村里有个私塾教师，家有七八十亩地。孙耀庭父亲为他种地，母亲为他做饭，孙耀庭因此得以在其手下读了4年书，且不必交学费。但好景不长，孙耀庭失学了，父母沦为乞丐。迫于生计，孙家早想把这个儿子送去当太监。可不久，1911年武昌城登高一呼，翌年清朝末代皇帝宣统(爱新觉罗溥仪)不得不在紫禁城养心殿签署“退位诏书”，中华民国成立了。孙家送子当太监的路被堵塞了。
几年以后，军阀袁世凯演出了称帝丑剧。此剧虽然顷刻散场，但封建主义的幽灵仍然游荡在神州大地上，住在紫禁城里的溥仪依然受着皇族、奴婢的膜拜。而且，溥仪还公然不顾民国的禁令，重新在民间征太监、招婢女。紫禁城的幽魂，又勾起了孙家送子当太监的企望。1916年，孙家辗转托人介绍，把孙耀庭送进了紫禁城。他忍受了人格的最大污辱，净身当上了太监，其时15岁。
孙耀庭先是通过他的大嫂，认识了原清朝摄政王醇亲王府的太监贺德元，经其介绍入了醇亲王府。其时正赶上原清朝载涛贝勒处要人，孙耀庭就去了载涛处当差，载涛给他起名顺寿。1917年孙耀庭离开载涛处，回到老家;不久又通过宫内北花园太监首领欣衡如，进了紫禁城，伺候九堂副督领侍任德祥;后又伺候端康皇太妃、“皇后”郭布罗婉容。
孙耀庭在皇宫里不能用自己的名字，也没有什么号。他以“徒弟”的身份，整天侍候这个人那个人，为其端菜送饭，倒屎倒尿。
光绪的皇贵太妃端康有一次在看排戏的时候，见孙耀庭挺机灵的，不知怎么忽然开了恩，就让他参加戏班。对于一个干粗活、无名号的低层太监来说，这真是“一步登天”。孙耀庭还花了60块白银，买了个名字“王成祥”。此后他便离开了戏班，进入了司房。
清时司房负责宫里奴婢的调迁、衣物管理等事务;它和殿房、茶房、膳房、药房等一起，隶属于内务府，由总管太监、首领太监提领。大概孙耀庭适应了这种仰人鼻息、阿谀奉承的宫廷奴婢生活，他在司房里干了几年后，便又“走了运”，被提拔到溥仪皇后婉容手下侍候，先后1年多。
1924年直奉战争时，冯玉祥将军倒戈进京，把末代皇帝溥仪逐出了紫禁城。溥仪躲到他姑母荣寿固伦家，接着又钻进日本驻华使馆。孙耀庭出皇宫后，曾在溥仪父亲、摄政王载沣家里继续伺候婉容。1个多月后，婉容找溥仪去了。从此，孙耀庭结束了太监生涯。
人生的道路该如何走？孙耀庭离开婉容后，曾回到老家静海。可是，那些庄稼人都会干的农活，他却干不了。何况他没有一寸土地呢！当了8年太监的孙耀庭，如今只得靠兄弟来接济了。
他在乡下住不下去了。两年后便重返北京，住进了北长街的兴隆寺，和40多个同命运的太监住在一起。其中有几个太监还有些钱，便置了些房屋、土地。他们把这些房屋、土地出租给别人，收些租金，供大家度日。为此，孙耀庭他们每天能吃上两餐杂粮。然而，孙耀庭说：“日子越来越不好过。”因为，年长月久，出租的房屋破坏了，所收的租金已对付不了房屋的维修了。孙耀庭为生活计，整日出入大街小巷，拣些煤渣、废品。
30年代溥仪在东北充当日本伪满洲国“皇帝”后，孙耀庭曾去长春溥仪处当差。后因患病，离开长春回到北京。解放战争期间，他还成为了一名工作人员。
1949年“解放后，我们太监有了幸福生活”。孙耀庭的话里，饱含着喜悦和感激。最初，政府发给他们每人每月16元的生活费，后来孙耀庭参加了工作，负责全市的寺庙管理。他还曾当过6年的出纳，每月工资35元。
1966年“文化大革命”后，他便住进了广化寺，直到1996年逝世，终年94岁。他在93岁时书写“国正天心顺，官清民自安”的条幅，以表达自己的情怀。
作为皇帝皇妃的身边人、宫廷政治的参与者，孙耀庭见证了最后的宫廷奢华，亲历了最终的王朝崩溃，成为独一无二的“活历史”。直到晚年，他才享受到作为一个人的尊严。
孙耀庭(1902-1996)，小名留金，天津市静海县西双塘村人。1916年净身为封建王朝太监。他的自传《中国最后一位太监》(贾英华执笔)，于1988、1992年改编为电影《中国最后一个太监》、《中国最后一个太监告别紫禁城》。
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