1935年初的一天，吕班路的万宜坊88号搬入了一户姓郑的人家，一对中年夫妇带着两儿三女，当年这里属于高级住宅小区，能够入住的人都得有相当的经济实力。这户新搬到万宜坊的人家里最引人注目的是他家的二女儿，曾经有一位见过她的学者形容郑家二小姐，“身材适中、面型丰满，穿着华贵而不刺眼，一眼看去，就知道是一个有教养的纯情女孩。”这位郑家二小姐正是郑苹如。
抗战爆发后，郑苹如毅然参加抗日救亡运动。上海沦陷后，她以自身良好的社会关系和卓越的日语能力，担任抗日的地下工作，她加入了中统，这时她只有19岁。她花样年华，风姿绰约，是上海滩上有名的美女，当时全中国最有影响力的画报——《良友画报》，在1937年7月的130期就以她为封面女郎，只是因为她身分特殊，只称“郑女士”三个字，而未写全名。
年轻的她具备太多适合打探情报的自身条件，满怀爱国热情的郑苹如成为了一名“女间谍”。之后不久她因着自己的皎好容貌、高雅气质、流利日语让日本首的儿子近卫文隆对她一见钟情，随后她利用很多的有利条件打探到日本高层方面很多情报，由于中日战争的进一步发展扩大，她私自策划绑架了近卫文隆，企图以此要挟日本方面与中国和谈。但是这次幼稚、冲动的绑架被中途制止，近卫文隆在毫不知情的状况下经历了一次绑架。经过这次绑架事件，郑苹如开始被日本方面怀疑、监视，不得不离开了日本高层圈子。
揭秘美女间谍郑苹如与汉奸丁默邨之间的较量
日伪时期，汪精卫政权在当时上海极司菲尔路(今万航渡路)76号设立了特工总部，主任丁默邨是原军统第三处处长，在汉奸李士群撮合下投靠日伪，破坏抗战。为此，中统上海潜伏组织负责人陈果夫的侄子陈宝骅，决定抓住丁默邨好色的弱点，施“美人计”除掉他。
郑苹如佯装成涉世未深的少女，迷得丁默邨神魂颠倒。中统见时机成熟，布置下手。第一次行动，由郑苹如请丁默邨到她家作客，在郑家附近安排了狙击人员，然而丁默邨诡计多端，轿车快到郑家时，他改变主意掉头离去，计划遂告失败。
此时中统上海区的负责人换了张瑞京，他重新策划第二次“刺丁”，他安排郑苹如以购买皮大衣为由，想把丁默邨诱杀在西伯利亚皮货店。
1939年12月21日，丁默邨在沪西一个朋友家吃午饭，他打电话邀郑苹如前去参加。郑苹如以为机会来了，汇报给上级后，自己便赶到沪西陪伴在丁默邨左右。有了乖巧美艳的郑苹如相伴，丁默邨觉得很有颜面。两人在那里一直厮磨到傍晚。
随后丁说要去虹口，郑说要到南京路去，于是两人同车而行，当汽车驶至西伯利亚皮货店时，郑苹如突然提出要去买件皮大衣，并央求丁默邨下车，帮她挑选。西伯利亚皮货店就在张爱玲故居重华新村附近。大约是因为好友炎樱家是开珠宝店的，张爱玲比较熟悉那样的环境，在《色，戒》里，张爱玲把西伯利亚皮货店改写成一个印度人开的珠宝店，把买皮草置换成买钻戒。
丁默邨的职业反应是，到一个不是预先约定的地点，停留不超过半小时，照理说是不会有危险的。郑苹如执意要他同去，不外乎是撒娇，想乘机敲他一笔竹杠。而他也是乐意在得手以后，给美女一些表示的，于是他便随郑苹如一起下了车。
进了店里，郑苹如认真地挑选皮衣，丁默邨突然从镜子里发现玻璃橱窗外有两个短打衣着、形迹可疑的人，正向他打量。到底是职业特务，丁默邨一看情形不对，便从大衣袋里摸出一叠钞票，向玻璃柜台上一掼，说：“你自己挑吧，我先走了。”
郑苹如见丁默邨突然向外奔跑，起初一愣，本想追出去，但走了两步，又停住了。守候在店外人行道上的中统特务，没料到丁默邨会不等东西挑好，就突然冲出店来，稍为踌躇了一下，竟让他冲过马路。丁的司机见他狂奔而出，早已发动引擎，开好车门。等到枪声响时，他已钻进车内，拉上了车门，子弹全都打在防弹车门上。至此，郑苹如身份已经暴露。
揭秘美女间谍郑苹如与汉奸丁默邨之间的较量
然而热血让理智失去了方向。因为任务没有完成，郑苹如懊丧得不得了，申请再去碰运气。她的上司居然也答应了。
郑苹如在电话里约丁默邨。
那一晚，郑苹如揣了枪，独自赴约。一上楼，就被抓了起来。郑苹如承认谋刺丁默邨，但咬定是情杀，否认受指使。
据说，丁默邨虽然恼恨郑苹如参与对自己的谋杀，但又着实迷恋她的美色，因此他并没想要置她于死地，只是想关她一阵子，再把她放出来。但丁默邨的老婆赵慧敏却悄悄找到特务林之江，并对他面授机宜，于是郑苹如被暗中移解到忆定盘路37号的“和平救国军”第四路司令部内，连丁默邨与李士群都不知道。
1940年2月，一个星月无光的晚上，郑苹如被带上车。汽车七拐八弯，来到沪西中山路旁的一片荒地。
那年，郑苹如23岁，那天，郑苹如穿一件红色羊毛大衣。“帮帮忙，打得准一点，别把我弄得一塌糊涂。”这是郑苹如留在世界上的最后一句话，是用上海话说的。行刑者林一江看见她美丽的脸庞竟不忍下手，最后还是让手下的士兵开的枪。
丁默邨在此事件后，被排挤出76号特工总部。抗战胜利后，丁默邨被南京国民政府逮捕，于1947年2月在南京被枪决。
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