在《三国演义》中，有煮酒论英雄一说，当时曹操对刘备说，天下英雄，唯使君与操耳！读到此颇有疑问，刘备当时乃是一个小小将领，甚至毫无建树。曹操何敢断言：天下英雄就我和你呢？事实上，看看刘备此时的事迹，可以断言：曹操此时根本就没有真的认为刘备是英雄，只是想趁机试探，招揽。为何如此之说呢？且看刘备此时所做之事。
其一、参与董承“衣带诏”，密谋除曹操。
演义第二十回，讲到许田打围事件，汉献帝回到皇宫极为生气、失望。本以为自己从董卓、李傕、郭汜等人的魔掌中走出，汉室终于迎来了曙光，没想到董卓等人不过是恶狼，曹操却是猛虎。董卓时代的汉献帝还只是一个十岁的小孩子，一晃多年过去汉献帝已经长大，加上几年的安定生活，渐渐不再满足做一个傀儡皇帝，于是召见国舅董承，密谋除去曹操。
后来，董承邀请刘备参加。得知终于有一个可以报效汉献帝的机会，刘备一口答应，但是在见到参加密谋者的名单之后，在商量行动的细节之时，刘备却反口说：““切宜缓缓施行，不可轻泄。”完全不像一个急皇帝之所急的大汉皇叔。正因为刘备的消极怠工，才导致最后除贼行动失败。
其二，后园种菜，韬光养晦。
古人在不危险的时候，经常会做出一些行为，以隐藏自己的真实想法，比如说刘备种菜。但问题的关键，不在于刘备做些什么，而在于刘备做出许多之后，众人的反应如何。
刘备后园种菜确实也骗倒了一些人，比如说张飞、关羽。这两人责备刘备，你不关心天下大事，而学“小人”（老百姓）去种田，这是为什么呢？张飞关羽担心刘备是不是吓傻了。刘备假装神秘不肯说。其实刘备除了骗倒了智力低下的心腹之外，几乎就没有骗倒任何人，尤其是曹操。
有一天，许褚和张辽带着十来个人忽然来到刘备府上，要刘备去丞相府一游。刘备大惊，曹操是不是准备要杀掉刘备呢？在刘备心中，可从来没有想过真心臣服曹操，虽说刘备来到许都，曹操对刘备很是不错，提拔刘备担任左将军，并允许汉献帝刻意拉拢刘备，封八竿子打不着的刘备做皇叔。曹操用尽手段想要收服刘备，刘备表现的也很是顺从。此时曹操邀请，当然不能不去，不敢不去。
一见面，曹操就说：“在家做得好大事！”吓得刘备面色如土。莫非曹操发现了什么？要知道刘备前不久刚和董承等人密谋，衣带诏一旦事发，刘备等人绝对没有活着的可能。曹操的回答马上让刘备心安许多。曹操拉着刘备的手，携手来到后花园，说：“玄德学圃不易！”所谓“学圃”，就是学种田。曹操早就收到消息，刘备在家里学种田呢。想必曹营的众将许多会笑话刘备没有志气，和关张一样，但是曹操和手下几个谋士那都是明白人。曹操此处说刘备学种田不容易，当然不是真的认为刘备毫无志向，恰恰是刘备过分掩饰自己的内心，反倒让曹操起疑。于是曹操才会特意邀请刘备，观其行，听其言，来确定刘备是不是对自己构成威胁。
曹操的试探很成功，一句“在家做得好大事”，就把刘备吓得面色如土。但是曹操也不想就此撕破脸，从第十七回我们就可以知道，曹操一直是想把刘备收入帐下，让刘备的英雄之气为自己所用。曹操用人一向唯才是举，只要有才不问出身。换句话来说，曹操从不看重什么出身，对于庸碌贵族没有什么兴趣，他用的人才必须是勇冠三军的悍将，是运筹帷幄的谋士，是独当一面的英雄。驾驭英雄的君王，才是真正大气魄的君王。
于是，曹操说，你刘备学种田很不容易，刻意伪装也是很辛苦的啦。曹操的话语中本来含有讥讽之意，可书中说刘备却“放心”了许多。看来，论起诈术，曹操过刘备远矣。
曹操在青梅煮酒之时讲了一个当初征讨张绣时发生的小故事。那一年曹操征讨张绣，路上缺水，将士口渴。可是放眼四望，根本没有水源。这时候曹操用马鞭虚指前方，说，前方有梅林。将士们听到，嘴里都有了口水，于是口渴稍微好了一点。在演义当中，罗贯中当然是要表面曹操的奸诈。但是除了奸诈，曹操为什么要在此时讲望梅止渴的故事？
首先，之前故事和眼前景象有关联。曹操邀请刘备赴会，一边喝酒，一边平常青涩的梅子。——许多人以为曹操刘备喝得是青梅酒，或者是以把青梅放在酒里煮，都是想当然，不符合原文。正因为曹刘煮酒品梅，曹操才会说起当初和梅有关的故事。
当然，曹操讲这个故事还有两个意思。其一，告诉刘备，我曹操足智多谋，就算是三军口渴，我也能有奇思妙想，解决难题。曹操征战多年，对行军用兵之道的造诣，确实远在刘备之上。曹操刘备几乎同时起兵，可是多年过去，曹操成为雄霸中原的大汉丞相，而刘备却沦落成仰人鼻息的丧家犬。对比之下，高下立判。其二，曹操在说这个故事之前，是刚刚讽刺刘备学种田不容易，为了不让气氛太尴尬，曹操讲个故事打个叉。
应该说，曹操讲故事的效果不错，刘备放心许多，两个人开怀畅饮，其乐融融。当然，曹操还没有真正放心刘备，曹操虽然喜欢招纳英雄，但是英雄也分为两种，一种是有夺取天下大志的人物，一种是渴望建功立业的人物。对于第二种人，曹操当然是非常喜欢，比如他手下的荀彧、荀攸、郭嘉之流。对于第一种人，曹操则心有顾忌，一方面想要收揽，一方面又怕难以驾驭。
但总的来说，曹操还是颇有君王的霸气，比如对待杀害自己子侄的张绣，曹操就给了许多优厚的条件，善待张绣。比如曾经大败曹操的张鲁，曹操因为听到张鲁不肯焚烧财宝，很赏识张鲁的爱民之心，对张鲁也是高官厚禄，让其安享晚年。但是，对待哪些死不悔改，一心想要和曹操对抗的人，曹操杀起人来，那绝对不会手软！
于是，曹操想要看看刘备归顺自己之后，是不是放下了争夺天下的“野心”，是不是能够为自己所用，于是才有了著名的品论英雄的一幕。当时大雨将至，天气阴沉，云气变幻。手下人就说天上有一片云像龙。曹操和刘备就靠着栏杆观看。这时候曹操就说，刘使君你知道龙的变化吗？刘备当然装傻，说不知道。曹操说，龙能大能小，能升能隐；龙之为物，可比世之英雄。你刘玄德也走遍天下，必然知道当时英雄，请你试着告诉我有哪些吧。
煮酒论英雄的故事，曹操其实是为了试探刘备，而他在心中恐怕称得上英雄的就只有自己吧，如果他真的认为刘备是英雄，以他的性情刘备安有命在？
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