明初死于朱元璋刀下的文人多达数万之众，开创了自秦始皇以来历代皇帝“文字狱”杀人之最。
明朝开国皇帝朱元璋，是一个贫苦出身的农家子弟。他从小当过放牛娃，做过贼，当过乞丐，做过和尚，后来参加红巾军造反起家当了皇帝。虽说在寺里当和尚时，从佛经中生吞活剥认了几个字，到底根基差，许多字认识模糊不清，当上皇帝后护短的自卑心理强，凭着权力胡乱杀了无数文人，造成了震惊明初的“文字狱”。
朱元璋杀人的理由很简单，凭自己对事物的片面理解，凭个人的文化素养来读臣下的奏折，凡文字中有触犯忌讳不合己意者，这些人就属杀头对象，所谓禁忌，其含义是非常广的。
就拿同音宇说吧，一般都是音同义不同。然而，朱元璋不是这样理解。凡是与自己身份有关的字和词都是犯了禁忌。举一例说吧，和尚的明显特征是光头，因此不但“光”、“禿”这一类字眼犯忌讳，就连和尚的简称“僧”这个字也被他讨厌，推而广之，“僧”字的同音“生”字也不喜欢。又如：朱元璋早年是红巾军中的一名小兵，红巾军在元朝时被称为“红贼”、“红寇”。于是，这“贼”字不管说的是谁，他总认为是在骂自己。推而广之，连和“贼”同音的“则”字也犯忌讳。朱元璋对“贼”字十分厌恶，但对做过贼的人十分同情。他曾不打自招地说：做贼是被迫无奈，有吃、有穿、有喝，谁还愿去做贼呢？就拿朕来说吧，当年如果是丰衣足食，也就不会参加红巾军造反了。由于朱元璋对做过贼的人有袒护心理，导致明朝海盗十分猖狂。
其实，这“贼”和“则”本属同音字，从字眼上分析也是音同义不同。像这一类常见的同音字，遇平常人最多是骂一场打一架。有本能护短心理的朱元璋就与众不同了，一旦他人文章中带有“光”和“则”等字眼就是犯禁忌，就遭抄家、砍头、诛灭九族。
浙江府学教授林元亮为海门宦官写《谢增俸表》，因文中有“作则垂宪”一字被杀，北平府学训导赵伯岑写《祝万寿表》，因文中有“垂子孙而作则”一字被杀;福州府学训导伯景为按察使撰写《贺冬至表》，因文中有“义则天下”一字被杀，桂林府学训导蒋质为按察使写《正旦贺表》，因文中有“建中作则”一字被杀，杭州府学教授徐一夔作《贺表》，因文中有“光天之下，天生圣人，为世作则”一句话，朱元璋看后恼羞成怒说，这个徐府学十分可恶，他不但骂朕是和尚，还骂朕做过贼。杀他一人不行，应该满门抄斩！可怜这个徐学士在《贺表》中用了“光”和“则”两个字，被株连九族惨死50余人;澧州学士郑孟清为本府作《奉民师表》，因文中有“圣健作则”被杀，总之，朱元璋在读表文时因做贼心虚，把文中所有的“则”都念成“贼”，他十分恼怒地说：则音近贼，有人胆敢骂我做过贼，用心何其险恶，理应一律处死杀无赦！
朱元璋不但死抠字眼，而且对文中的词、句也犯忌讳之心。怀州府学训导吕睿为本府作《谢赐马表》，因文中有“遥贍帝扉，一句遭来杀身祸。事后，朱元璋还强词夺理地说：“帝扉”就是“帝非”，他乱言惑众诽谤朕，此人不杀留他何用！县学教谕贾翥为本县作《正元贺表》，其中有“取法家魏”一句，朱元璋读成“去发像鬼”。
鬼就是秃发，说我是和尚，命锦衣卫立即推出处死。毫州训导林云为本州作《谢乐宫赐宴笺》，因文中有“式君父以班爵禄”一语被杀。朱元璋认为：“式君父”就是“死君父”的谐音，这是诅咒皇上。尉氏县教谕许元为本府作《万寿贺表》文中有“体乾法坤，藻饰太平”两句赞美词。朱元璋片面理解为：法坤就是“发髡”，“藻饰太平”就是“早失太平”，如此居心不良，定斩不饶！
朱元璋看奏章，常常是从鸡蛋里挑骨头。对自己不懂的词句也认为是他人别有用心，这种人必杀无疑。陈州州学训导周冕为本州作《贺万寿表》，其中有“寿城千秋”一句，朱元璋左看右看，总是读不出个花样来，主观认为此句恶毒，还是下令把写文章的人杀了才放心。朱元璋崇信佛教，对印度高僧释来复最为崇敬。一次，释来复与朱元璋讲经之后告辞回国。由于两人之间结下了深厚友情，临行前释来复写了一首《谢恩诗》，感谢大明王朝皇帝对自己的丰厚礼遇。诗中有“殊域及自惭，无德颂陶唐”两句心里话。其中“殊域”二字的意思是说：诗人生在异国没生在中国，自己感到很惭愧，没资格歌颂大明皇帝。朱元璋看了这两句诗断章取义说：诗中的“殊”字是歹、朱二字组合而成。我本姓朱，这分明是骂我无德无能。就这样，释来复由座上宾变为阶下囚，被朱元璋斩首于市。后来听说朱元璋无理错杀印度高憎，曾一度引起中、印两国外交关系的紧张。佥事陈守写诗：“墟南有安妇，夜夜哭征夫。”朱元璋看后恼羞成怒说：这小子骂我征兵打仗，守寡的女人每天夜晚都在哭盼自己的丈夫，应该投水淹死他，可叹陈守因写诗沉潭丧命。
做文章用错字和词，触犯忌讳被杀;写诗被皇上曲解被杀，甚至乱用文字招牌也要被杀头。苏州知府魏观，在张士诚宫殿的遗址上修建知府衙门犯了忌讳，锦衣卫把此事报告皇宫，朱元璋得知亲自到苏州查看，果然看见知府衙门正堂书有“龙蟠虎踞”四个金光闪烁大字。
朱元璋看后勃然大怒：什么“龙蟠虎踞”，这小子居心不良，分明想效仿张士诚谋反！于是下令捉拿魏观斩首于市。卢熊任兖州知府尽职尽责，发现州府大印“兖”宇错刻成“衮”字，于是奏本请求更正。朱元璋看过奏本十分不高兴地说：这些穷秀才懂个屁，原本就是“兖州”，偏要说成“衮州”，实在是可恶至极。朱元璋认为：“兖”就是滚蛋的用意，一个小小的知府敢骂皇帝滚蛋那还了得，于是下令将卢熊斩首示众！
总而言之，在朱元璋的眼里，文人最可怕，杀人不见血，他要用自己的一套粗野办法来制服文人。可他越是粗野横蛮，许多文人越是对这个和尚出身、靠造反起家的乞丐皇帝瞧不起，拒绝与大字不识几个的“草包皇帝”合作。朱元璋对不愿与自己合作的人绝不放过，还特别制定了一条法律：率土之滨，莫非王臣。士大夫不为君用，是自外其教者。诛其身而灭其家，不为之过，贵溪文人夏伯启叔侄，砍断手指发誓不做明朝的官。朱元璋大怒，派人把叔侄二人押解京城，并当众宣布：宜梟令籍没其家，以绝狂夫愚妇仿效之风。遂将夏伯启叔侄和全家满门抄斩。苏州人姚润、王漠被抽调进京纂写《明通志》，两人原本就窝着一肚子气。像朱元璋这种“草包皇帝”，就算把文章写成一朵花，在他眼中也是一堆“臭狗屎”，与其进京送死，不如在家等死，两人就是抗旨不愿进京。朱元璋一怒之下，将二人处死，砍杀全家诛灭九族。
明代首屈一指的诗人高启，善写豪宕凌厉、奔放驰骋的歌行诗体，与杨基、张羽、徐贲号称“吴中四杰”，为世人所崇敬。朱元璋编纂《元史》委任他为编修，授户部右侍郎高位召他进京做官，被他婉言谢绝。朱元璋认为这是抗旨藐视皇上，寻找各种借口将他腰斩于南京市曹，罹难时年仅39岁。明朝新修建太学落成，朱元璋前往视察，但见太学集贤门匾额“门”字右边少一钩，朱元璋硬说这字像一口“棺材”，命武士将题字人詹希原活活吊死，由于朱元璋本能护短心理和处事粗野，凡是做官的文人随时随地都会招来杀身之祸，人人都在提心吊胆，这日子过得太紧张太可怕了。有的人实在受不了，只好找借口辞官还乡，回家当普通百姓过几天安稳日子，不料又犯了皇帝的忌讳，说是弃官还乡要谋反，这些想躲避的官员躲不开、逃不脱，眼睁睁看着被朱元璋杀了。据有关资料记载：明初死于朱元璋刀下的文人多达数万之众，开创了自秦始皇以来历代皇帝“文字狱”杀人之最。
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