在今天合肥城东30华里的地方，有一个极其普通的小村庄磨店。这里就是号称大清“第一相国”的中堂大人李鸿章的故乡。李鸿章，生于道光三年正月初五，即1823年2月15日。这一天，是民间传说迎财神的日子，李家二公子的降生，更是让李家喜上添喜。
事实证明，李鸿章确实是大清的财神，只不过，是另一个“方面的”，他是一个不能生钱，却极能“省钱”的“财神”。
跟曾国藩的祖上一样，李鸿章的祖父李殿华，那是一个号称“五十年不进城”的乡下读书人。虽然自己科场屡次失意，无法飞黄腾达，但是李殿华心气很高，他一定要让自己的后世读书做官，为此李殿华不惜花费巨资，聘请高手来当家庭教师，帮助自己的儿子们攻克科举考试。
在李殿华的全力培育下，他的小儿子李文安终于实现了自己的理想，他在江南乡试一举中第，并且四年后又考中了进士。从此，李家开始过上了飞黄腾达、光宗耀祖的日子。有了这么一个牛的老爹做后盾，不敢说李鸿章是含着金勺长大的富二代，但他的仕途之路绝对比别人的平坦很多。
道光二十七年（1847年），24岁的李鸿章考中二甲第13名，顺利成为一名庶吉士，并且进入了翰林院。除此之外，在父亲李文安的引荐下，李鸿章结识了对他一生影响巨大的恩师——曾国藩。考进了翰林院，又有这么一个超级牛的老师，此时此刻，呈现在李鸿章面前的，就是这一条阳关大道，一条前途无量的仕途之路。
但是，伴随着太平天国的动乱，李鸿章最终偏离了这条路，并且走上了一条完全相反的道路。看见太平天国运动愈演愈烈，李鸿章跟曾国藩一样，他也渴望建功立业，光宗耀祖！为了这个目的，李鸿章鼓动自己的同乡、工部左侍郎吕贤基，劝他上疏办团练，以表示自己的忠心。
工部侍郎，按照现在的定义，就是一个包工头。作为一个包工头，吕贤基怎么可能会打仗！但是李鸿章不管这个，他直接连夜操笔，代吕贤基写了一篇请求办团练的奏折。按照吕贤基的想法，他只想表示表示自己的忠心，而不是真的想办团练。但是李鸿章代笔的那篇奏折，那是文采飞扬、激情四射呀，咸丰皇帝被感动得龙颜落泪，他立刻委派吕贤基回乡组织团练。
面对这个结果，吕贤基气得直拿脑袋撞墙。据史料记载，当晚吕大人的府上，举家大小全着素装，哭成一片。面对这种局面，吕贤基被气得语无伦次，他觉得自己就是自讨苦吃，吃饱了没事找事！
到了最后，愤怒无比的吕贤基，对李鸿章说道：“君祸我，我亦祸君。”就是说：“都是你出的这个馊主意，没事让我上前线，我也要把你绑上，咱们一同回家乡。”就这样，当曾国藩在湖南办团练的时候，李鸿章也随吕贤基回到了安徽合肥，也干起了团练。
也许是应验了吕贤基的话，同年年末，吕贤基被太平军打死了。而李鸿章虽然有曾国藩的一腔热血，为了自己的团练辗转奔波、费尽全力，但是他一直没有获得与曾国藩一样的办团练的成就。面对太平军的主力部队，李鸿章粗心鲁莽、毫无胜算。他曾有过被太平军一天之内，一连攻破十八个营寨的惊人纪录，真可谓兵败如山倒。幸亏安徽巡抚福济救援及时，李鸿章这才保住了自己的性命。
据说，虽然李鸿章死里逃生，但是生性倔傲的他，还是希望挽回一点面子，他就对福济恭恭敬敬地说道：“声威大震，当以军门之最。”面对这番话，福济不怀好意地回应道：“畏葸溃逃，当以阁下为先。”这番对话，不仅成为李鸿章一生的污点，至今也是安徽人茶余饭后的笑谈。
虽然被福济恶损了一番，但是李鸿章还是让其成了自己的第二个靠山。有了这么一个满洲大官当自己的后台，李鸿章这下子该不愁吃喝了吧，可惜造化能人，没过多久，福济就因为镇压农民军起义不力被免职。一个靠山被打死，一个靠山被革职，李鸿章真是不幸呀！可是他的倒霉事还是没完。咸丰八年（1858年），李秀成率军攻陷了合肥（庐州），李鸿章的家人被杀了一个干干净净。
面对被太平军摧毁的家乡，抚摸着亲人冰冷的尸体，李鸿章真是痛不欲绝、欲哭无泪呀。如今在安徽，已经没有李鸿章一丝的立足之地了。就在李鸿章走投无路的时候，他的哥哥李瀚章给他来了一封信，希望他能来为湘军服务。面对这个邀请，李鸿章没有一丝的犹豫，他直接投奔到了曾国藩的麾下，也开启了这对师生为期十几年的“黄金搭档”。
此后的四年里，从政务到军务，在曾国藩的调教下，李鸿章获益匪浅。而曾国藩也看出了李鸿章是一个好苗子，是一个能成大事的主。除此之外，在决策方面，李鸿章的独特见解更是让曾国藩赏识。以至于到了最后，当曾国藩遇到一些重大事件犹豫不决的时候，他就会跟李鸿章商量一下，往往能够“速有立决”。
如此师生，一文一武，一快一慢，一急一缓，真可谓相得益彰、珠联璧合。但是这里有一个问题，要知道，湘军指挥官大多是湖南人，他们的老乡情谊非常地深，而李鸿章是一个安徽人，即使他得到了曾国藩的赏识重用，他也无法得到军权，他更会引起湖南帮的嫉妒和不满。毫不夸张地说，在湘军军营的日子里，李鸿章举步维艰，步步惊心。
据史料记载，效力于曾国藩期间，李鸿章不仅与左宗棠关系不好，与胡林翼也关系不好，还和彭玉麟玩过“摔跤”。这种天天不愉快的经历，让李鸿章有一种寄人篱下的感觉。他郁闷地写道：昨梦封侯今已非，四海无家行路难。戈马飘零为何过，青山沦落十几年。所以当上海官绅们来哭请救兵的时候，敏感的李鸿章立刻意识到——自己等待的机会，它终于来了。
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