隋炀帝生性好动，享乐游玩的地点也要经常变换。大业元年（605年）八月，他坐船游江都；大业三年（607年）又北巡榆林，至突厥启民可汗帐；大业四年（608年），又到五原，出长城巡行到塞外。
大业五年（609年），西行到张掖，接见许多西域的使者；大业六年（610年），再游江都；大业七年到十年（611～614年），三次亲征高丽；大业十一年（615年）。
又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门；解围回来的第二年，又三游江都。隋炀帝从继位到被迫自杀，他待在京师的时间还不到一年，特别以去江都的次数为最，那么，隋炀帝三游江都到底是为什么呢？
杨广早在南征陈朝的时候，就对江南风物十分欣赏。杨坚得势后，杨广又做了九年扬州总管。扬州在隋唐两代十分繁华，号称“人生只合扬州死”。后来更有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的说法。
把到扬州与当大富翁和做神仙相提并论，可见扬州城的魅力之大。隋炀帝在这样的锦绣风流之地，自然是十分沉迷。后来，他当了皇帝，依然很怀念在扬州的日子，连看到宫中挂着描绘扬州的图画，都注目久之，流连不已。于是隋炀帝三下扬州。他一而再、再而三去扬州干什么呢？
琼花是我国的千古名花。宋朝的张问在《琼花赋》中描述它是：“俪靓容于茉莉，笑玫瑰于尘凡，惟水仙可并其幽闲，而江梅似同其清淑。”
的确，琼花以它那淡雅的风姿和独特的风韵，更有关于琼花的种种富有传奇浪漫色彩的传说和迷人的趣闻逸事，博得了世人的厚爱和文人墨客的不绝赞赏，被称为稀世的奇花异卉和“中国独特的仙花”。在民间流传最广的就是隋炀帝三下扬州是为了赏琼花。
关于隋炀帝赏琼花的故事，虽然版本很多，但归纳起来，大体上是这么几种。
第一种传说是：隋朝扬州东门外有一座小村落，住着一个名叫观郎的小伙子，一天，观郎正在河边散步，突然见到一只白鹤被箭射伤后跌落在水面挣扎。他赶紧跳下水去把白鹤救上岸，带回家替它包扎伤口。
在他的精心照料下，白鹤很快就养好伤，重新飞上了天。后来，观郎结婚时，白鹤衔来一粒种子表示祝贺。种子埋入土里，长出了一株琼花，每隔一个小时就变换一种颜色，流光溢彩，赏心悦目，世上独一无二。
隋炀帝听说后，便来扬州看琼花，待到隋炀帝一行到了土台前，琼花却突然凋谢了。隋炀帝气得拔剑欲砍琼花，琼花树突然放出万道光芒，刺瞎了隋炀帝随从的眼睛。接着，天上飞来一只白鹤驮起观郎飞向天空。
隋炀帝吓得连夜逃回城里。没过多久，观郎聚集了一些开运河的苦工，投奔了瓦岗军。他带着一支人马赶回城里，把隋炀帝和大臣们杀了。后来，人们看见白鹤又飞来，把观郎带到西方去了。
另一种传说是：隋炀帝有个妹妹叫杨琼，十分美丽。荒淫的隋炀帝居然打起了妹妹的歪主意，但杨琼坚决不从，羞愤自尽。隋炀帝为掩盖真相，把妹妹的尸体运送到扬州安葬。
杨琼埋葬的地方，长出了一株奇异的花卉，开出了几十朵盘子大的花朵，颜色洁白如玉，花团锦簇，花香袭人。人们从来没有见过这种花，便称之为“琼花”。后来，隋炀帝来看，花迅即凋落。
隋炀帝大怒，用剑砍树。奇怪的是，隋炀帝死后第二年，琼花老根上又长出了新枝。
还有一种传说是说，汉代有一个道号叫蕃的道姑来到扬州，把白玉埋在地里，后长出一棵仙树，树上开的花洁白如玉。后来，人们在此建造道观取名“蕃观”。
又因种玉得花，所以把这花称为琼花。隋炀帝下扬州看琼花时，琼花却奇怪地衰败，炀帝大怒，砍倒琼花树，暴君死后，琼花抽枝发芽，重新绽放。
另有一种传说是，有一天夜里，隋炀帝梦见一种非常漂亮的花，但却不知道这花叫什么名字，产在什么地方，醒来以后，他命人把他梦中的花画成图形寻找。
官员王世充对隋炀帝说，图上所画之花叫做琼花，生在扬州，隋炀帝听后，很想见一见，便开运河，造龙舟，与皇后和嫔妃下扬州看琼花。但是，隋炀帝赏花之时，满树琼花皆落，隋炀帝始终没有看到琼花的芳姿。
隋炀帝下扬州看琼花的故事，都出自明清以后的小说中，其中最有影响的有《隋唐演义》、《说唐》等。如《隋唐演义》第四十七回：“看琼花乐尽隋终，殉死节香销烈见。”
在这里，琼花已不仅仅是自然界的一种名花，而是已被人格化了的有情之物。它对劳动人民无限同情，对昏君隋炀帝无限憎恨；它不畏强暴，不畏权势；它爱憎分明，有灵有情，成了美好事物的象征。
虽然小说是虚构的，但其影响远远超过正史，成为一个典型的例子。其实，直到隋炀帝死在扬州之前，琼花还没有出现。琼花的出现，一般认为是在宋代。宋代诗人王禹偁一直被公认为描写扬州琼花的第一人。
他是宋太宗至道二年（996年）来扬州当知府的。这时候离隋炀帝死亡的大业十四年（618年）已有378年了，所以我们说，隋炀帝来扬州是不可能看到琼花的。这不过是后人的杜撰罢了。
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