自司马绍登基,看着这小娃坐在宝座上,王敦篡位之心欲止不能,他先是不断给皇帝施压,因为这老贼手握重权,所以司马绍没法子,只好给了他一个又一个的特权,感觉就像是爸爸收拾儿子。慢慢的,王敦大军进驻姑孰,屯兵于湖,早上出兵夜间即可抵达皇宫。可见司马绍依然是王敦囊中之物了。
司马绍血气方刚,刚刚继位,精力充沛,肯定要做出什么来,就这么束手就擒,必然不会。看着来自王敦方面越来越强的压力,司马绍也在做着应对,他命郗鉴为兖州刺史,都督扬州江西诸军事,镇守合肥。一个手握重兵的异己怎么可以让他雄踞自己身后,王敦不满意了,于是上疏司马绍,推荐郗鉴调回中央任尚书令。拿着这份奏疏,司马绍开始不得不接受一个事实,那就是做皇帝有时也要看大臣脸色。
郗鉴回建康的途中,在路过于湖时曾拜见过王敦,两人讨论了洛阳时期当权官员的得与失。但王敦把自己的对头放走了,这么做他是另有心机。郗鉴不服那又能怎么样,把他一个人扔到朝廷,即使有天大的本事,他始终只是一个郗鉴而已嘛,所以何必要那么胆战心惊的呢。通过郗鉴事件,王敦也发现司马绍不是个甘愿受人摆布之人,于是更加积极的谋求扩张王姓家族的势力,让自己的羽翼丰满。
王敦认为对以后登基来说,还存在那么一个威胁,那就是当地的豪族,周家。王敦和他的王家今后要想在江东这块地方站住脚,就必须先解决当地的豪门大姓,要么联合,要么打压,权衡利弊,他选择了后者。王敦将周家的几个代表人物全部诛杀。至此,王敦再也没有顾忌,放眼前方真是一马平川,踏破建康已是举手之劳,眼看另一场暴风骤雨即将袭来,东晋小朝廷却显得那个的无助和不堪一击。此时,暴风骤雨前的狂风已经吹进了建康城,但可能谁也没想到,就在这打击到来之前,变故再次降临,王敦病了。
王敦病了,而且很严重,就很刘渊一样,王敦此次也是暴病。王敦没有儿子,于是把老弟王含的儿子王应过继到自己膝下,等到王敦病重,就假传圣旨,任命王应作自己的副手,再任命王含为骠骑大将军。智囊钱凤看着王敦日渐消瘦,就问其身后之事,王敦的回答出乎意料。虽然兵犯建康,诛杀大臣,逼死皇帝,但王敦并不认为自己会受灭门之灾,因为他坚信司马绍不会报复,因为他司马家还要倚靠王导。
真正点燃这场战争导火索的却是王导,温峤来到建康,带来王敦兵力部署的同时,也带来了王敦病重的消息,于是王导就设立灵堂,发出讣闻,大家看到这架势,都相信王敦已经病故,于是精神大振。司马绍就借着这股士气,向全国颁布诏书,一条条罗列王敦罪状,并发出讨逆檄文。王敦看到诏书,病情加重,已经不能起床,但他心里也清楚,此时除了一战别无他法,就这样躺在床上调动大军进攻建康。
后来王敦挺不住死了,王应就拼了命的玩女人,虽然现在还没几个人知道王敦的死讯,但叛军的指挥已经完全混乱,就像没头苍蝇一样,飞到哪是哪。此后沈充带着一万人与王含、钱凤等人会师,而朝廷的勤王军也从四面八方涌来,兖州刺史刘遐、临淮郡长苏峻也带着一万精锐抵达建康,司马绍不等天亮,深夜召见二人,分别赏赐将士。沈充等人听说朝廷援军赶到,就趁着这支军队正处疲劳之际发动进攻。沈充等人强渡秦淮河,政府军不支,叛军于是攻进建康,铲除政府军的防御工事,准备进一步进攻皇宫。但就这这个时候,刘遐、苏峻大军突然从秦淮河南岸杀到,叛军做梦也没有想到自己身后居然有人,于是仓皇之间全军崩溃,仅在秦淮河溺死的就有三千多人。刘遐紧追,在钟山下再败沈充,至此叛军大势已去。
之后王含纵火焚烧大营,趁夜逃亡,司马绍返回皇宫,大赦天下,历时两年半的王敦叛乱被彻底剿灭。随后朝廷开始善后处理。王含返回于湖,带上王应打算投奔荆州,王应出乎意料的表示不如投奔江州,王含不从。两人到了荆州后,果然被王舒捆绑,投入长江淹死。而王彬听说王应有意来投,已经秘密准备接应船只,后来没有接到王应,只能深感遗憾。
王敦的尸体被挖出来,下跪鞭尸,然后弃尸朱雀桥,任其腐烂发霉,飞禽恶虫分食。
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