汉昭帝刘弗陵在公元前74年因病逝世,史料记载他没有留下子嗣,更没有一个儿子,所以之后当上皇帝的是他的外甥刘贺。
除了一个极有可能并不存在的周阳氏,刘弗陵的女人记载在史书上的就只有一个,也就是他的皇后上官氏。上官皇后的外祖父是刘弗陵的辅政大臣霍光。霍光希望上官氏可以得到昭帝的宠幸并为他生下儿子,而这个儿子也可以顺理成章地成为下一任皇帝。于是,已经是当时汉朝实际上最高统治者的霍光,就开始干涉昭帝的后宫私生活。他不准任何宫女接近昭帝,甚至命令她们穿着一种特殊的内裤,以防止她们和刘弗陵发生关系最后先于上官氏生下昭帝的孩子。
由此可见,当时后宫中可以接近刘弗陵的女人极少,她们为其生下孩子的可能性就更加微乎其微。唯一可以名正言顺接近昭帝的女人只有上官皇后。但是上官氏与昭帝结婚时,年龄只有6岁,而当时刘弗陵也不过12岁。等到短命的昭帝21岁驾崩,上官皇后也只有15岁而已。这对如此年轻的夫妻没有生下一儿半女,这种情况即使是在结婚很早的古代也并不稀奇。
所以,刘弗陵因为各种原因最后没有一个儿子。刘弗陵死后,霍光将刘贺招来,主持他的丧礼并为他哭丧。而在刘贺被拥立继承皇位时,也被要求过继给刘弗陵。因此,汉废帝刘贺,是刘弗陵的继子,宽泛地说也可以算作他的儿子。
公元前74年,汉昭帝刘弗陵病逝,继承其皇位的是他的外甥刘贺,史称汉废帝。
刘贺是汉武帝刘彻第五子刘髆的儿子,在父亲死后,刘贺继承昌邑王之位。因为年仅二十一岁的昭帝死时无一子嗣,已官至大司马大将军的霍光于是就让他的外甥刘贺前来为他哭丧。同年刘贺被拥立继承皇位,算作昭帝的继子。刘贺继位后荒淫无道,不断命人敛财,有记载统计共1120次。由于刘贺不听大臣的进谏变本加厉,所以最后只在位了二十七天就被霍光和上官太后废黜,成了西汉历史上在位时间最短的皇帝。废帝的下一个皇帝是汉宣帝刘询。
刘询原名刘病已,是汉武帝的曾孙,他的爷爷就是在当年巫蛊之祸中自杀的太子刘据。受爷爷刘据的牵连,当时还在襁褓中的刘询曾经受过牢狱之灾之后也长期生活在民间。民间的经历虽然艰苦,但也让他得以亲身了解百姓疾苦,这对他之后统治和施政有很大的影响。刘贺被废后,在霍光等大臣的拥护下,十七岁的刘询回到了皇宫,先是被封了个阳武侯,不久就当上了皇帝。前49年,在位二十五年的刘询因病逝世,谥号孝宣皇帝。
虽然都是被霍光扶上皇位,宣帝与前任刘贺不同,他成了历史上有名的好皇帝。宣帝在位的二十五年,汉朝不但恢复了国力而且不断强大,可以说当时是汉朝最为强盛繁荣的一段时期,因此被称为“孝宣之治”。
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