司马炎本来和杨皇后生的嫡长子是司马轨，可惜在两岁时就不幸夭折，二儿子司马衷就成为嫡长子，可二儿子司马衷是白痴，司马衷为太子一直遭到群臣的反对。司马炎一生共有18个儿子，其中8个儿子都夭折了。和杨皇后生了三个儿子，大儿子死后，二儿子为太子，杨皇后为了巩固杨家的地位，一直保护司马衷的太子之位，死后，让皇帝封自己的堂妹杨芷为皇后，也是为了司马衷能当上皇帝。
司马炎在逼迫魏帝禅让的时候，可以看出他的政治野心，可是在立太子方面一直表现得优柔寡断。按中国的嫡长子继承制，司马衷是应该被立为太子的，可惜司马衷是白痴，这样的人怎么能为帝呢？武帝对他的儿子肯定非常了解，他也深知司马衷为皇帝后会带来什么后果，虽自己也不太愿意，可处理这件事却表现得妇人之仁，每次杨皇后劝说几句，他便妥协。再加上后面对司马衷进行智力测试，司马衷的妃子贾南风非常奸诈、聪明，让司马衷顺利通过考核。荀勖也告诉司马炎，说太子有进步，于是司马炎就放下心来，不再更换太子。
于是中国历史上有了第一个白痴皇帝-晋惠帝司马衷。司马衷执政时期，社会动荡，政治混乱，还有著名的“八王之乱”事件，司马衷也成为傀儡皇帝，最后被毒死。司马炎死后第25年，西晋就灭亡了，这样的局面和当时司马炎立司马衷为太子的决定有着密不可分的关系。
晋武帝司马炎为何立白痴儿子当太子
众所周知，司马家能统一天下，有一个重要原因是曹操的后代一代不如一代，而常年把持魏国国政的司马家的后代都绝顶聪明、很有野心。也因为这个，才使得司马家能顺利的篡夺魏国的政权。可是如此聪明的晋武帝司马炎却立了个傻儿子当太子，对于这个问题史学家给出了多种解释。
第一种原因是得到司马衷的母亲杨皇后的力挺。杨皇后是绝世美人，又天资聪慧，被司马昭发现后许配给司马炎做妃子，司马炎对杨皇后疼爱有加，杨皇后也为司马炎生下三男三女，大儿子不幸夭折，司马衷为二儿子，自然就成为嫡长子。刚开始的司马炎并不想立司马衷为太子，可是杨皇后一直维护。不久杨皇后病死，杨皇后的堂妹杨芷当上皇后，虽为司马炎生有一子，也不幸夭折，杨芷为了完成姐姐的遗愿，一直想尽办法保住司马衷的太子之位。
第二个原因就是为了不让弟弟司马攸继位。早年，司马炎的父亲在立晋王太子的时候，就想立司马攸为太子，被大臣劝阻后，才立司马炎为太子。所以司马攸对于司马炎来说就是个威胁，在立司马衷为太子后，很多大臣都是反对的。于是拥护司马攸的人就站出来说话，说太子不能胜任，司马攸更为合适。司马炎怎可能将皇位拱手想让，就算是立傻儿子，也不会给司马攸机会。
第三种就是立司马衷是为了孙子司马遹。司马遹为司马衷的儿子，他天资聪明，很有爷爷司马懿的风采，好小的时候就展示了过人的才智。司马炎对这个外孙可以说喜欢的不得了，更向大家说：“此儿当兴吾家。”所以更没有废太子的想法，坚持立司马衷为太子。
东晋皇子司马炎是怎么篡位的
其实司马家从司马懿开始就完全掌握曹魏政权了，可是司马懿毕竟是四代托孤重臣，他篡位则一定会留下千古骂名，死后也无颜见曹魏主公。到了司马昭更是“司马之心，人尽皆知”，可惜司马昭因中风突然死亡，要不然这开国皇帝肯定是司马昭。到了司马炎，这篡位之事只是个时间问题，这天下一定是他司马家的。
司马炎是司马昭的嫡长子，在父亲死后，不光继承了他父亲的职位，还继承了父亲篡位的心愿。从司马懿杀曹爽，司马昭杀曹髦就可以肯定他们都是为后面的司马家篡位做铺垫。司马炎在得到司马昭的晋王爵位后，就开始谋划篡位之事。司马炎手握军权，手下亲信自然不少，有些还位居高位。为了不动用武力，让魏帝曹奂自动让位，司马炎让那些亲信不停地劝说曹奂让位，还说了很多利害关系。曹奂自知司马家的势力，又有曹髦的前车之鉴，最终决定让位。
曹奂下诏书，内容是司马家辅佐历代皇帝，功劳颇大，这皇位早就应该是司马家的，这也是老天爷的安排，司马炎不要推辞，请接受皇位。司马炎心里非常高兴，但还是做足戏份，就假装推辞，不愿接受。司马炎的心腹更是率领百官劝说司马炎接受皇位，司马炎只好接受。司马炎如愿的坐上皇帝宝座，建国西晋，封曹奂为陈留王。之后的几年，讨伐吴国，吴国灭，统一天下，历史上也再无蜀、魏、吴三国。
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