“杨家将”是宋元以来在我国民间流传最广、影响最大的历史传奇故事之一。老令公杨业、佘太君、七郎八虎(特别是杨六郎杨延昭)、杨宗保、穆桂英、杨文广、八姐、九妹，包括烧火丫头杨排风，几乎都是家喻户晓的英雄人物。但是，这些故事与真实的历史相差甚远。
先说金刀无敌杨业，他是杨家将的第一代，功名最盛，牺牲最壮烈。据宋史记载，杨业原是北汉的大将，北汉灭亡后，他就做了北宋的将军。因为他能征惯战，骁勇无比，所以人们称他“杨无敌”。雍熙三年(986年)，宋军大举北伐攻辽，杨业、潘美率西路军攻克云(山西大同)、朔(今朔县)、寰(朔县东北)、应(应县)，东路军曹彬克涿州。辽国萧太后南下应援，不久，宋朝的东路军在河北战败，杨业奉命护送四州百姓撤退，途中与辽国大军相遇。主帅潘美与监军刘文裕、王侁迫令杨业出战，杨业自知不敌，无奈之下仍旧孤军力战，终被陷于陈家谷口(山西朔县南)，重伤被俘，绝食而亡，年约六十。
杨业死后，宋太宗颇为感动，对其子嗣大加封赏，封延昭为崇仪副使;延浦、延训为供奉官;延环、延贵、延彬为殿直官。也就是说戏曲中的金沙滩之战是杜撰出来的，并没有“大郎误饮毒酒，二郎替八王死，三郎被马践入泥，七郎被潘仁美射死，四郎五郎不知所踪”这些事，据正史记载，除杨延玉跟父征战，在陈家谷一战中阵亡外，其余六子均得善终，无一人流落外邦，或死于奸臣之手。
在“杨家将”的故事里，最有名的还有杨六郎杨延昭，但六郎的故事与历史原貌也有一定的差距。首先，杨延郎不是杨业的第六子，而是长子，杨六郎是辽兵对他的称呼。宋史上说他，“智能善战，号令严明，与士卒同甘苦。遇敌必身先行阵。在边防二十余年，契丹惮之。”其次，杨延昭虽然镇守边关二十多年，但始终不过是一个指挥几千人马的普通战将，并没有戏曲中那种挂帅的风光。后来，杨延昭卒于任上，终年五十七岁。
更可笑的是，历史上并没有杨宗保这么个人。没了杨宗保，穆桂英(慕容英)只好嫁给杨文广了。据宋史记载，杨文广系杨延昭之子。“以班行讨贼张海有功，授殿直官。”后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹发现杨文广很有才能，就把他带在身边。名将狄青南征广西时，杨文广也曾随军从征，后来，宋英宗认为杨文广是名将之后，而且还有功劳，于是提拔他为成州(甘肃成县一带)团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。他的主要功绩是参与了对西夏的防御作战，最后死于任上。
“杨家男将”已然半真半假，扑朔迷离，那么“杨门女将”呢？在正史中更是一点影子都找不到。宋史杨业传中只收录杨业及其子延昭等七人，和其孙文广一人，无一字提及杨门女将，更不用说什么穆桂英挂帅大破天门阵了，而且专收妇女事迹的北宋“烈女传”中有四十名奇女子也没有一人出之杨门。可以说小说演义中的杨家将与真实的史实有相当一段差距。
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