提到万历皇帝，第一个印象就是不上朝的皇帝，连续28年不上朝，如果吉尼斯世界纪录有皇帝不上朝的项目，万历是当之无愧的第一。在位48年，竟然有六成的时间给自己放假，也是空前绝后了。在万历年间，大臣看到万历的机会，不会比最底层宫女的机会高多少。万历为何不上朝，历史众说纷纭，但是他给后世留下的印象就是一个不理朝政的君王形象。
但是，万历并不是一个惫懒的皇帝，而是正相反，他曾经也为做一位明君做过很多准备。
明隆庆六年(1572年)，10岁的皇太子朱翊钧即位，改元万历。他的父亲隆庆帝在留给他的遗诏中说：“朕不豫，皇帝你做，一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣(指内阁首辅高拱、次辅张居正、成国公朱希忠)、并司礼监辅导，进学修德，用贤使德，无事怠荒，保守帝业。”除了国事外，对一个10岁的孩子来说，“进学修德”自然成了遗嘱的重要内容。皇家历来重视对皇子的教育，由草莽英雄朱元璋建立的明朝也不例外。其实这一年的三月，朱翊钧就已正式“出阁就学”，为将来成为一个称职的君主做准备。
皇帝就学，分为日讲和经筵两种。日讲是学习平常的知识，经筵是为皇帝讲授经传史鉴特设的讲席;日讲为经常性的学习，经筵为不定期的讲座。皇帝年幼时日讲尤受重视。张居正做过隆庆帝潜邸时的师傅，这一经历是他能在隆庆朝入阁的重要因素，因此他义无返顾地承担起小皇帝学习的事务。这一年六月，张居正上书为万历帝初步排定了上朝与日讲的日程表：每月逢三、六、九日上朝，其余的日子做日讲。这就是说，每10天里有3天上朝，其余7天日讲。这种安排充分考虑到万历帝年龄幼小需要学习的实际，将日讲放到了优先于上朝的地位，得到了太后及朝臣们的一致认可。
经筵的仪制要比日讲隆重的多，内阁大学士和六部官员亲自参与其事。经筵分在春、秋两季进行。月凡三次，逢二进行。春讲，二月十二日始，五月初二日止;秋讲，八月十二日始，十月初二日止。全年共15次。经筵主要讲解四书与五经，结束后光禄寺在皇极殿(太和殿)东庑设宴款待参加经筵的官员。
读史可以明智。为了让小皇帝能更快地从历史经验中学习治国的方法，张居正于隆庆六年(1572年)向万历进呈《帝鉴图说》一书，该书由张居正命讲官马自强等人考究历代帝王事迹，选取“善可为法者”八十一事，“恶可为戒者”三十六事，每一事配图一幅，后面附以传记本文，图文并茂，很适合少年皇帝的心理。万历对此书十分喜爱，常将之置于座右，便于随时翻阅，借以明理澄性，每逢讲读之日，便叫张居正解说，习以为常。
对于10多岁的孩子来说，四书五经毕竟过于深奥难懂、枯燥乏味，因此课暇时万历帝对诗词、对联、书法等显示出浓厚的兴趣。少年万历曾写过一首《咏月诗》：“团圆一轮月，清光何皎洁？惟有圣人心，可以喻澄彻。”以明月喻澄彻的圣人之心，颇见功力。万历二年(1574年)四月，刚上“属对”课的万历皇帝“面谕辅臣作对联。(辅臣)先拟三字对云：‘天地泰’，(万历)对曰：‘日月明’。张居正贺云：永乐十一年端午，宣宗随成祖北京射柳，连发三矢皆中。又出对云：‘万方玉帛风云会’，即对云：‘一统山河日月明’，成祖大喜，赐名马、纻丝等物。时宣宗年十五也。上所对适与符合”。
万历帝酷爱书法，写得一手好字。习字时先摹赵孟頫，后专章草。少年气盛的皇帝经常借兴挥洒盈尺大字赏赐给辅臣们。他曾赐首辅张居正“宅揆保衡”四字，赠次辅吕调阳“同心夹辅”四字，赠六卿“正己率属”各一，讲臣六人“责难陈善”各一。张居正等人虽然事后上书称颂御笔“遒劲飞动，有鸾翔凤翥之形，究其精微，穷其墨妙，一点一画，动以古人为法，锋颖所落，奇秀天成”，但同时也委婉地规劝沾沾自喜的小皇帝于此不必过分花费精力，在肯定万历的书法是前代人主善书者无以复逾的基础上，指出“帝王之学”，当务其大者，并列举汉成帝、唐明皇通晓音律，梁元帝、陈后主、李后主、宋徽宗能文善画，可他们的这些才华对治理天下丝毫无补，万岁爷应该及时“讲求治理，以圣帝明王为法”。
张居正尽心尽力地对小皇帝万历提出了殷切希望，希望他勉力尽心，能达到或超过前代贤王，再现大明帝国的辉煌。但“糜不有初，鲜克有终”，或许是因严管之后的逆反心理在作怪，或许是没了李太后与张居正的良言督促，或许是有了新首辅申时行的迎合……万历亲政后不仅没能将其少年学习时的勤奋精神带到治理国事中来，还成了几十年不上朝的逍遥怠政的皇帝，终将明王朝推向灭亡的边缘。
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