《明史》记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。而郑和、李挺等众曾奉旨查访于内陆，积数年不遇。成祖遂命郑和、王景弘率舟泛海，寻诸海上”。
意思就是说郑和等人奉朱棣之命在内陆暗中查访建文帝多年，但都毫无结果。于是朱棣就命郑和率人到海外去搜寻。寥寥几句话就道出了郑和七下西洋的主要原因。因为如果建文帝朱允炆不死，朱棣的皇帝宝座就坐不踏实，本来他就是以“清君侧”为借口反叛的朱允炆，如果哪天建文帝突然出现在公众之中，那么朱棣如何解释？到时候朱允炆振臂一挥，自然一呼百应，那打了这么多年，朱棣就全当白玩了？所以朱棣做梦都想朱允炆死，那样他就可以高枕无忧的坐他的皇帝宝座了。
当年朱棣带兵打到南京城外，忽然城中起火，待攻入城内，建文帝所在宫室已被付之一炬，只留下两具烧焦的尸体，虽然那尸体难以辨认，但据仵作验尸发现，其中一具尸体的牙齿是老者的。另一具尸体身形较小，恐怕是女子的。所以说建文帝并没有死于这场大火，他是在逃跑时跟别人换了衣服，施了一个障眼法而已。朱棣见此当然心中不快，就在那时他就派人追寻朱允炆的下落，结果到死也不曾知晓。
郑和七下西洋，每次船两百多艘，两万多人，这么大的规模去找寻朱允炆还真是下了血本，到后来大臣们都反对这种做法，因为组织这么大的规模的船队极度的消耗国力，虽然发现很多陆地，也进行了大规模的贸易，开展了外交，但是总的来说得不偿失。大臣们并不知道朱棣派郑和下西洋的目的，其中搜寻行动都是秘密进行的。不能说朱棣想要弄死自己侄子就怎么怎么样，被推到那个位置，什么亲情就根本不堪一击了，因为权力是不认人的，没有好的约束它就只依附欲望而存在。
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