公元1240年（宋理宗嘉熙四年），四川制置副使彭大雅为了抗击蒙古军，派甘闰于合州（今重庆合川）东十里钓鱼山上筑寨。
当时的蒙古国在欧亚大陆从未遇到过对手，1258年，蒙古大汗蒙哥命忽必烈进攻鄂州、察塔儿进攻两淮及兀良哈台进攻云南，自己则领兵往四川。1259年2月，蒙哥大汗亲自率领四万军队到钓鱼城下。
钓鱼城坐落在今重庆市合川区城东5公里的钓鱼山顶，其山突兀耸立，相对高度约300米。处嘉陵江、渠江、涪江汇合处，南、北、西三面环水，壁垒悬江，城周十二三里，均筑高数丈的石墙，南北各建一条延至江中的一字城墙；城内有大小池塘13个，井92眼，可谓兵精粮足，水源充足；江边筑设水师码头，布有战船，上可控三江，下可屏蔽重庆（今重庆市），是支撑四川战局的防御要塞，地势十分险要。
蒙哥并没有把钓鱼城放在眼里，因为当时成都及川西北府州都是蒙古国的天下了。他命降臣晋国宝入城劝降，被王坚杀了。蒙哥得知后，愤怒至极，命令元帅纽璘占领长江一带，在涪州的蔺市造起浮桥，隔断长江下游的援兵。又在重庆下游铜锣峡夹江建造要塞，威胁和牵制重庆的宋军，派南宋叛将杨大渊进攻合州，掳走一万余人(一说八万余人)。
1259年（开庆元年）二月，蒙哥进驻石子山，亲自督阵攻城。先后猛攻一字城和镇西﹑东新﹑奇胜﹑护国等城门以及外城，均被击退。
宋四川制置副使兼知重庆府吕文德率战舰千艘往援，为史天泽击败，退回重庆。
加上蒙军长久驻扎，又值酷暑季节，蒙古人本来畏暑恶湿，加以水土不服，导致军中暑热、疟疠、霍乱等疾病流行，情况相当严重。
不久，四川制置副使吕文德率宋朝战船万艘，溯江而上，冲破蒙古军的封锁进入重庆。后又率舰千余艘沿嘉陵江北上，救援合州，不过，当他们至三槽山西，遇蒙古军阻截。经略使史天泽分军为两翼，跨江侧射，亲率舟师顺流纵击，夺宋战船百余艘，击退南宋的支援部队，乘势追至重庆而返。
时天气大热，瘟病流行，蒙古军战斗力大减。王坚乘机多次夜袭蒙古军营地，使其人人惊恐，夜不得安。初五日晨，蒙古军前锋元帅汪德臣率军乘夜突破外城马军寨，王坚率兵拒战。
尽管如此，蒙古军还是加紧攻城。不料，天刚亮就下起雨来，蒙军攻城云梯又被折断，被迫撤退。汪德臣遂单骑至钓鱼城下劝降，被城上飞石击中，不久死于缙云山寺庙中。蒙哥汗大怒，命军在东新门外筑台建楼，窥探城内虚实以便决战。
为了尽快结束战斗，蒙哥汗亲临现场指挥，中飞石受伤，不久就死于军中，蒙古军被迫撤围。
蒙哥死后，蒙古贵族在汗位继承上发生火并，在湖北前线的忽必烈匆忙北撤，争夺汗位。钓鱼城抗蒙的胜利，扭转了局势。
此后，马千代替王坚为合州主将，1263年（景定四年）张珏又代马千。张珏守合州，屡败元军。十二年后，王立又代张珏为合州安抚使， 1279年（祥兴二年）正月，王立降元，坚守36年的钓鱼城终于失陷。
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