徐阶的忍辱负重是其政治权谋斗争中的杀手锏，而“徐阶曲意事严嵩”也成了权谋术中的经典案例。
徐阶，汉族。字子升，号少湖，又号存斋，明松江府华亭县人，心学（王守仁创）传人。早年即工诗文，善书法。嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院编修。嘉靖三十一年，徐阶入阁，开始了他长达十七年的内阁大学士任职，可以说徐阶的整个政治生涯中的最大亮点就是他斗倒了权势熏天的严嵩。
严嵩和徐阶同任内阁大学士共事近十年，但徐阶因与严嵩的政敌夏言的关系不疏，且夏言曾举荐过徐阶，因而严嵩对徐阶不免有些提防，严嵩多次设计陷害徐阶，徐阶装聋作哑，从不与严嵩争执，甚至把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，表面上十分恭顺。严世蕃对他多行无礼，他也忍气吞声。经过几次小小的试探，但徐阶终不敢公然与严嵩为敌，只是谨慎处事，严嵩也就逐渐放松了对徐阶攻势。严嵩父子的为非作歹，结党营私，贪赃枉法使徐阶也有心替国除害，但他也亲眼目睹严嵩斗倒了夏言和杨继盛、沈练直言上谏的悲剧，深沉老道如徐阶者是不会轻易放出自己的杀招的，唯一选择只有忍耐和等待机会。
严世蕃字德球，号东楼。严世蕃长得短颈肥白，是个大胖子，与其父“瘦削长身”的外貌正好相反，估计遗传了他母亲的肥白基因。这位“太子党”可是有几分绝技的。他狡诘机智，博闻强记，熟习典章制度，畅晓经济时务，而且精力旺盛，能任繁剧。尤其善于揣摩皇上的好恶喜怒。皇上时有要务难题，严嵩等阁臣谋之困窘不能作答者，即交于世蕃，世蕃则引经据典，参综陈说，每每都能获得皇帝的嘉奖，自诩天下第一聪明人。
嘉靖皇帝喜欢观经史诸书。遇有不解其意的，便用朱笔写在纸片上，令太监交于严嵩等值班阁臣讲解，立等回话。一天晚上，类似的询问之旨又到了，可严嵩与徐阶等值班阁臣皆不晓其义，都惶恐无措。严嵩安慰众人说：“无过虑！”随即密录皇帝所问，令人从西苑宫门门缝中传出，飞马送至相府，要世蕃立马作答。世蕃当即指出此语在某书第几卷第几页，做何解释，立即回报。严嵩等人找来该书翻检，果然如此，遂按其解释并附书呈送，嘉靖皇帝很高兴。故此严嵩当权期间，京城内外流传着“大丞相、小丞相”的说法。“小丞相”便指严世蕃。
机会来了，嘉靖四十一年，通过万寿宫失火事件，严嵩逐渐失去了世宗皇帝的眷恋，徐阶也逐渐得到了世宗的信任，此时御史林润、邹应龙在徐阶的支持下告发严嵩父子，皇帝逮捕严世蕃，勒令严嵩退休。御史林润、法司黄光升认为，要告倒这个严世蕃，最具杀伤力的是其巨额财产来源不明罪，以及设置冤狱，残害杨继盛、沈练罪，这两项，民愤极大，足以置死。徐阶不以为然，民愤对皇帝来讲，算个屁？他拿着他们的谳词，也就是给嘉靖皇帝的-，问道：“诸公欲生之乎？”答曰：“必欲死之。” 徐阶冷冷一笑：“若是，适所以生之也。夫杨、沈之狱，嵩皆巧取上旨。今显及之，是彰上过也。必如是，诸君且不测，严公子骑款段出都门矣。" 正当他们愣神之时，徐阶掏出了一份奏章，他们打开一看，只见言辞犀利，切中要害，只觉得杀气扑面而来。
这沈、杨两案虽说是严世蕃出的主意，但是却都是世宗自己定的罪。世宗是何其爱面子的人啊...
如若以沈、杨两案当作理由治严世蕃的罪，必定会遭到世宗的极力维护，到时候严世蕃必定能逍遥法外！ 故在奏章之中，徐阶只字不提沈、杨两案，却有三条嘉靖皇帝最讨厌的罪名：犯上、作乱、通倭
首先严世蕃和罗龙文（严党之一，确系倭寇）是哥们，而罗龙文勾结倭寇，严世蕃也就与倭寇挂上了钩，他们聚集海匪，并企图里通外国，逃往日本。
其次，严世蕃勾结江洋大盗，训练私人武装，图谋不轨。
最后，他还占据土地修房子，而根据现场勘查，这是一块有王气的土地，严世蕃狗胆包天，竟然在上面盖楼，实在是罪大恶极。
此折一上，严世蕃必死无疑！
每当读史至此，便拍案叫绝，徐阶真的是一个很厉害的政治家。
邹应龙的这道折子受了徐阶的教诲，使得那上面既没有上纲上线，也没有什么流传千古的名句，主要是严世藩的一些鸡毛蒜皮的事情。据说，严嵩看到这个折子后，大惊失色，千方百计要压下来。然而，徐阶早就把这道折子送到嘉靖皇帝的案头了。于是，一击之下，严嵩父子终于倒台了。严世蕃被定罪，与罗龙文同时被处死，严嵩勒令退休。
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