一、“不晓书语”知人心
杨坚在青少年时期并未显露出聪明，靠着家族的关系，他在专门为贵族子弟设立的学校里读过书，但由于成绩不好，被讽刺为不学无术，他自己也有自知之明，自嘲地说“不晓书语”。
虽然读书不行，但因为有一个好爸爸，在十四岁时他便升为骁骑大将军。后来，又被封为大兴郡公。到560年，刚满二十岁的杨坚做了湖北随州刺史。
南北朝时期，皇帝杀大臣、大臣杀皇帝根本是家常便饭，深知官场人心、具有敏锐政治嗅觉和心机是那个时代的生存之道。杨坚虽然书读的不行，但家庭的熏陶和自身的历练使他在洞悉人心方面具有过人的才智。
578年，北周宣帝即位。杨坚的长女做了皇后，杨坚也升任上柱国、大司马(军事主官)，掌握了朝政大权。杨坚的地位虽然高了，但政治风险也加大了。
年少的皇帝虽然比较昏庸荒淫，但毕竟统 治者在政权方面是很敏感的，宣帝感到杨坚对自己构成了威胁，开始对杨坚警惕起来，甚至怀疑皇后是杨坚安排在自己身边的间谍。
有一次宣帝心情不好，威胁杨皇后说：“我早就看你爸爸不顺眼了，明天就灭了他。”几天后宣帝召杨坚入宫，事先埋伏下刀斧手，下令说：“如果杨坚见到我时有任何心情紧张的表现，看我的信号，立刻杀掉他。”
杨坚来了，举止自若、毫无异样。宣帝毕竟只是怀疑猜测，看杨坚神态自若，倒反而没了主意，只好扯了一会闲谈后放他回去。宣帝是用这种方式来试探皇后是不是杨坚安插在自己枕边的间谍，宣帝的逻辑是：如果皇后真是间谍，如果杨坚真有异心，那一定会把自己的话第一时间告知杨坚。
如果杨坚得到消息，就一定会担心皇帝召见自己有可能是鸿门宴，或者不敢来，或者来了也心神不宁。那杨坚的不忠之心昭然若揭，可以名正言顺地除掉他。但洞悉人心、深知宫廷险恶的杨坚通过了这次考验。
杨坚之所以一直没被宣帝清洗掉，全靠他政治手腕的圆滑。一方面对皇帝的种种荒谬行为视而不见绝不进谏，对皇帝的步步进逼逆来顺受绝不惹皇帝生气;另一方面努力做好与皇帝宠臣的沟通，让他们为自己多打掩护至少别说坏话。
580年，宣帝突患重病，不久去世。在宣帝病重和去世后的一段日子里，杨坚加紧了自己的活动。第一利用炮制宣帝假遗诏的方式取得了朝中的军政大权以及京城 部队的指挥权，公开名义是总管朝政，辅佐八岁的小皇帝继位。第二，利用辅政大臣身份建立了新的领导班子，吸收了一批有才干的人，稳定政局。
第三，收缴了北周皇室藩王的兵权，武力镇压了他们的公开反叛。第四，对其他一些表示不满的人，采取打与拉两手策略，能够拉到自己阵营最好，实在不行就坚决清除。
这样，经过了几个月的努力，到了公元581年的正月，杨坚走了一个前人使用过的体面形式——皇帝禅让帝位。他让人替周静帝写好退位禅让诏书，然后送到他的王府。杨坚假意推辞，最后才接受了大家的拥戴，穿上皇帝的龙袍，登上心仪已久的宝座。这时的杨坚四十岁。
二、至诚待民慈爱心
杨坚十分留意民间疾苦，他外出时，每逢有人拦路上表，他总要停下来，亲自接见询问。
594年。关中大早，百姓饥荒，他派人去了解百姓所吃的食物，得知他们吃的竟是豆粉拌糠，杨坚心里非常沉痛。他将这些食物出示给群臣，流着眼泪责备自己的无能，命令撤销自己日常的膳食，一年之内，不饮酒，不吃肉。
他还曾亲自来到饥民中间，带着饥民到较为富庶的洛阳就食，命令侍卫不准驱赶、威吓百姓。遇见扶老携幼的人群，他引马让路，善言抚慰。路难走的地方，他还命令左右帮助挑担的灾民通过。这些亲民的举动是很暖人心的。
公元600年，齐州(今山东济南)有个小官叫王伽，押送李参等七十多个犯人去京城，走到河南荣阳时，王伽对李参等人说：“你们犯了国法，受罪是应当的，但 看看护送你们的民夫，一路上多么辛苦，你们于心能安吗？”
李参等人谢罪，王伽就遣散民夫，释放李参等犯人，约定日期到京城主动会齐，说道：“如果你们失 约，我只有代你们去受死了。”
到了限期，七十多人竟一个不少。杨坚听了后很赞赏，召李参等人携带妻子入宫赐宴，宣布赦免了他们，并且下了一道诏书，说只要 官吏有慈爱之心，至诚待民，百姓并非难教，要官吏向王伽学习。杨坚留意民间疾苦的行为，在历代帝王中是少见的。
杨坚还注意减轻刑罚。北周的法律既混乱又残酷，在杨坚掌握北周政权时就曾经进行过改革，但不彻底。
隋朝建立后，他在下令制订《开皇律》的时候，就将原来的枭首(砍下头悬挂在旗杆上示众)、车裂(五马分尸)等残酷刑罚予以废除，保留了律令五百条。而刑罚则分为死、流、徙、杖、答五种，基本上完成了自汉文帝以来的刑罚制度改革历程，这就是封建五刑制。到了唐朝，基本上继承下来，沿用不变。
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