相传慈禧太后对于发型和梳头的偏爱简直到了无以复加的程度。
二十世纪初叶，荷兰画师华士胡博为慈禧太后画像时，慈禧已经71岁了，但是，画像上的慈禧看来仍旧年轻貌美。其实慈禧一生爱美，古稀之龄也未有稍减半分。
慈禧对自己的这头黑发特别珍爱，经常用药浸泡头发和时常使用的梳子，用来养发。
其实，清代后妃们是不经常洗头的，为了达到清洁目的，后妃们每日梳头都用篦(bì，竹制梳头用具)子篦头发。但篦头发对于油性发质的慈禧来说，不太适宜。清宫御医就为慈禧专门配制出御用香发散。
慈禧每次篦头时，都将香发散撒在头上，用篦子反复梳理，最后把药粉篦干净了，头发也就像清洗了一遍。
太后总是先梳头后洗脸，她就像年轻女孩儿一样精心打扮，如果太监梳得不合适，她就会像个小姑娘一样大惊小怪地指出来。
原来，每天早晨专门给慈禧太后梳妆打扮的太监名叫沈二顺，梳头的技术太一般，从来没有什么新的创意。而且这个时候，紫禁城里从太后到宫女都是千篇一律、百年不变的老式发型，这早已让慈禧感到十分厌烦。
无可奈何的慈禧太后听说在当时的京城里正流行一种既新颖美观、又高雅脱俗的发式后，跃跃欲试。
于是慈禧太后就先后换了几个梳头的太监给她变换花样梳妆打扮，但是结果都很不理想：他们不是把慈禧太后的发根松紧扎得不合适，就是独有一撮发根留在外头。慈禧太后心中很是不高兴，不是这儿不对，就是那儿不对，反正就是合不了她的心意。不合她心意当然得惩罚，慈禧太后一声令下，梳头的太监战战兢兢就得匍匐在地，任她指挥人痛打一顿出气。
大家伙儿在梳头房听着长一声短一声的嘶叫甚至还会非常高兴地打着拍子击掌庆贺。可万一遇到一整天没听见长春宫有动静，大家伙儿就开始提心吊胆了，此时十之八九这几位太监的命就葬送进去了。因梳头而获死罪的大多是因为梳掉了头发。
其实掉头发是很正常的生理现象，你就是保养再得法，也没法避免头发中的一部分老化脱落，再高明的梳头师他也得梳下几根断了的头发。想想这些断头发真够得上尊贵，一根就是一条人命。断头发倒也没啥，梳头房的小太监个个练出来的眼明手快，一旦发现有断发立刻会趁西太后不注意而把它藏起来。真万一被逮住那是该你阳寿已尽，也无怨言。
可是最后，西太后脾气突然又变了，不喜欢看打人屁股，喜欢上了打人嘴巴，这下惨了，十多天来每次去梳头的太监回来后都成了“猪八戒”。人有脸，树有皮，打人不打脸，骂人不揭短。西太后把这些太监一个个打得脸上胖出好几圈，连门都没法出。大家伙儿当然不愿再去梳头。
进宫不久的李莲英得知这个情况后，决定抓住机遇出头，便借故告假三天，直奔“八大胡同”而去。
青楼妓院是勾引男人厮混的场所，妓女为了引人注目，其打扮和发型，往往别出心裁。当时流行于花街柳巷的女人发式，难以计数。有的如喜鹊登枝，有的如孔雀开屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。
李莲英一边拿着梳妆品与她们打情骂俏，一边细心观察揣摸那些让人眼花缭乱的发式。经过几天的苦练，终于熟练掌握了三十多种流行发式的梳理方法。
回宫之后，李莲英天天苦练梳头本领，感到火候已成，便找到为慈禧的梳头太监和同乡沈兰玉，反复恳请他们向慈禧推荐自己。
第一次给慈禧梳头的时候，李莲英大着胆子将青楼妓女的发型梳在了慈禧的头上。
梳头完毕，慈禧对着镜子反复察看，脸上开了花。就这样，李莲英掌握了一套为女人梳理新发型的技术，也就把握住了自己的似锦前程。在当时，由于他梳头的特殊技艺，大家都管他叫“小篦李”。
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