咸丰皇帝特别倚重满族新贵肃顺，而才华横溢，又很有手段的肃顺也确实帮助咸丰处理了很多难事。作为咸丰帝的手下，以肃顺为首的皇族，以慈禧太后为首的后宫一族，在咸丰活着的时候就矛盾重重。
1861年，第二次鸦片战争的硝烟刚刚平息，清廷内部又生变故。其中最惊心动魄的是，咸丰帝的遗孀那拉氏联手恭亲王奕，暗中筹划并发动北京政变，一举除掉了政敌肃顺集团，并由此把持中国最高权力长达48年。
爱新觉罗·肃顺(1816年11月26日-1861年9月)，清末满洲镶蓝旗人，晚清宗室、权臣，字雨亭，郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿第六子。
自道光中期历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职。深为咸丰帝信用，与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣相互倚重，煊赫一时。咸丰十一年(1861年)七月，咸丰帝驾崩前受命为赞襄政务王大臣。是年十月二日夜，肃顺在护咸丰帝梓宫回京途中，行至密云被捕，随后被斩于菜市口，年四十五。
顺，字雨亭，爱新觉罗氏，满洲镶蓝旗人。他是郑亲王乌尔恭阿的第六个儿子，清朝皇帝的远房宗室，1836年考封三等辅国将军，先后授散秩大臣、前引大臣、銮仪卫銮仪使、奉宸宛卿，都是一些闲散差事。咸丰帝继位后，他的哥哥郑亲王瑞华出任领侍卫内大臣，遂与怡亲王载垣举荐他入内廷供奉，并很快得到咸丰帝的赏识，由内阁学士累迁御前侍卫，工部、礼部、户部侍郎，理藩院、礼部、户部尚书，御前大臣，协办大学士，领侍卫内大臣，成为咸丰帝最宠信的智囊和清廷统治中枢的核心人物。
肃顺虽出身于八旗贵胄，但他对那些庸庸碌碌的满族亲贵却十分看不起，认为这些人除了捞钱以外一无所能。相反，他认为汉人中不乏才识出众者，因而刻意加以结纳和延揽。郭嵩焘、龙湛霖、邓辅纶、尹耕云、高心夔、李篁仙等文士名流，先后被他聘入幕府，时人称作“肃门七子”。在朝廷，他极力举荐陈孚恩、匡源、焦韦占瀛、黄宗汉等汉族官员参与政要，并培植为亲信。当清廷倚重的八旗和绿营在太平军打击下不堪一击时，他又竭力主张破除满汉畛域，重用汉人武装抗击太平军。
曾国藩创建湘军，得到了他的全力支持。太平军攻克苏、常后，他又极力打消咸丰帝的疑虑，让曾国藩出任两江总督，督办军务。左宗棠为湖南巡抚骆秉章幕僚时，参赞军务，屡有建树，受到湖广总督官文忌恨。1859年，永州镇总兵樊燮因劣迹昭彰被骆秉章参劾，革职后上京反控左宗棠，咸丰帝密令官文予以查办，并指示如左宗棠果有不法情事，即就地加以正法。肃顺素慕左宗棠才干，获悉后有意透露消息，授意左宗棠的同乡好友郭嵩焘托人先上疏为左辩诬，到咸丰帝听取他意见时，他乘机进言人才难得，自当爱惜。左宗棠不仅得免杀身之祸，而且很快受到重用。
慈禧(1835年11月29日—1908年11月15日)，即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的实际统治者。慈禧生于北京，长于北京，从未到过南方。1851年16岁时应选秀女，次年6月入宫，封为兰贵人。1854年进封懿嫔。1856年生皇长子载淳，当日晋为懿妃。次年又进封为懿贵妃，在宫中的地位仅次于皇后钮祜禄氏。她生来聪明伶俐，容貌出众，据称也曾诵读经史，粗通文墨。时咸丰帝为内忧外患所困扰，身心疲倦，疏于朝政，常让她代笔批答章奏，她趁机预闻政事，表现出很强的权力欲望。
慈禧与肃顺集团之间早有嫌隙，出逃热河途中因饮食车马等细故又屡生怨恨。
据载，咸丰帝从北京逃往热河时，仓皇而无准备。只有咸丰帝一人得宫中一车而行，后妃嫔御，皆是雇民间车马。分给那拉氏是老骡旧车，沿途山路颠簸。那拉氏不胜其苦，在车中饮泣。忽见肃顺经过，便要求换一辆车。肃顺敷衍道：“中途到哪里去找车？到了前面再想办法。”等到了某镇市少憩，那拉氏又提此事。肃顺正在咸丰帝面前奏事，太监等到其退下时告诉他。肃顺不耐烦地说：“都已经是什么时候了，我还哪有空闲来办理这种事！”过了一会儿，车驾启行，肃顺骑马又经过那拉氏的骡车。那拉氏涕泣又请，肃顺正言答道：“危难不能与平时相比，此地又从哪儿去弄新车，有辆旧车就已经不错了。你也不看看皇后坐的也是街上雇来的旧车。你是什么人？想凌驾皇后之上吗”？那拉氏正欲分辩，肃顺已策马扬长而去。
咸丰帝病危之际，肃顺为防止慈禧日后以母后擅权，曾建议咸丰帝仿效汉武帝赐死太子生母钩弋夫人的做法，及早除掉那拉氏，以免后患。咸丰帝心有不忍，没有采纳肃顺的建议，事后又在无意中透露了风声，从而使慈禧对肃顺等人更加恨之入骨。
咸丰帝临终前，在指定肃顺等八人为顾命大臣的同时，又赐给皇后和皇太子载淳(实际上由慈禧掌管)各一枚随身私章“御赏”和“同道堂”，作为皇朝权力的象征以及日后颁发诏谕的信符，试图通过垂帘与辅政既相辅相成又相互牵制的格局，确保清朝皇权牢牢地掌握在爱新觉罗家族手中。
咸丰帝死后，慈禧与肃顺集团之间围绕最高权力的争斗愈演愈烈。
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