刘欣在国事上没什么作为，却因好男宠而名留历史。他与前几位皇帝不同，后宫只有一个皇后和一个昭仪。皇后是傅太后娘家人，昭仪姓董。两人都长得很美，可惜刘欣对她们没兴趣，竟然喜欢上了董昭仪的哥哥董贤。
汉哀帝名叫刘欣，是定陶王刘康之子，是西汉王朝的第十位皇帝。他为人谦恭，聪慧明理，但治国无能，政绩平平，还因“断袖之癖”贻笑后世。
刘欣生于公元前27年，此时做皇帝的是他的大伯刘骜。刘欣的父亲定陶王刘康才华出众，人品端正，很得元帝的喜爱，本来元帝想废了刘骜，改立他为太子，可元帝性情优柔，最终还是将皇位传给了刘骜，这样刘康就与皇位无缘了。刘欣3岁时，父亲去世，这样小刘欣承袭父位做了定陶王，刘欣是由祖母定陶傅太后(元帝的宠妃傅昭仪)抚养长大的，他从小接受了良好的懦学教育，喜好诗书，知识渊博。
本来刘欣只是个藩王，根本没有资格奢望皇位。可偏偏成帝刘骜无子，只好从宗室中挑选太子，刘欣的机会就来了。经过挑选，定陶王刘欣和中山王刘兴成为最后的人选。刘兴乃是元帝刘爽的儿子，是刘欣的叔叔。在成帝考查两人的人品和学识上，刘欣从小接受的教育起到了很大的作用。成帝问他礼法，让他背《诗》，他都应对如流，而刘兴却答不上来。在个人修养上，刘欣也远远胜过刘兴，他进退有礼，谦恭适度，而刘兴，竟然在饭桌上因为吃得太饱，而连裤带都不得不松开。这样一对比，成帝自然喜欢刘欣了。
而刘欣的祖母傅太后曾是汉元帝的宠妃傅昭仪，精通权谋之道，她悄悄给皇后赵飞燕和骠骑将军王根送去大批财物。这样，刘欣的个人表现，加上他人从旁协助，争储之路就很顺利了。绥和元年(公元前8年)，刘欣被册立为皇太子。刘欣深受儒家思想的熏陶，为人谦恭，当了太子后也还是一样。他不仅事事谨慎，而且对成帝也格外尊敬。他对成帝说：“我才识浅薄，不足以胜任太子，陛下您圣德宽仁，肯定还会有儿子。我现在很愿意侍奉在您身边，一旦您有了圣嗣，我就归国守藩。”成帝听了这话更加喜欢刘欣，他的太子位也更加稳固了。绥和二年(公元前7年)三月，成帝暴病身亡，21岁的刘欣顺利登上了皇位，即汉哀帝。
刘欣原来是藩王，从下往上看皇权，就很能发现王朝的许多弊病。一边是外戚王氏专权，不断地扩大势力，觊觎着汉室的江山;一边是高官贵戚不关心国事，贪图享乐，生活腐化，由此造成了人民怨声载道，社会矛盾越来越尖锐。
刘欣在位6年，在国政上主要就是削夺外戚王氏的权力。他针对王氏集团，采用软硬兼施的策略。他一边削弱王氏集团的权力，又一边提高他们的物质待遇。这样，王氏虽然不满，但也无法强烈反对。最后，尽管王氏还有不少党羽在朝中，但刘欣已经夺回了朝政大权。这是他在打击外戚专权上取得的重大胜利，可惜，他为了打击王氏，又把自己的祖母傅家和母亲丁家的外戚引人朝堂。虽然没有赐给他们太大的实权，但这也说明刘欣铲除外戚并不彻底。
刘欣手握大权后，还是想好好治理国家的。可是西汉已经千疮百孔，而刘欣自身能力也有限他曾下令要求百姓节俭，也限制贵族豪门的田宅和奴婢数量，但这些措施都遭到大官僚、大地主的反对，无法实施下去。刘欣见改革行不通，就想从思想上麻痹人民，用“君权神授”来强化皇权的威严。他搞了一个“再受命”的仪式，说高祖刘邦称帝，是上天授命，现在上天再授命给刘欣一次，好让人们拥护他继续统治。可惜这种把戏无法糊弄百姓，反而让人觉得汉朝气数已尽，刘欣自己都感到荒谬，所以两个月后，“再受命”就废除了。他见无法力挽狂澜，就干脆放任不管了。
于是，朝廷风气日益腐败，奸佞小人逐渐上位，西汉王朝摇摇欲坠了。
刘欣在国事上没什么作为，却因好男宠而名留历史。他与前几位皇帝不同，后宫只有一个皇后和一个昭仪。皇后是傅太后娘家人，昭仪姓董。两人都长得很美，可惜刘欣对她们没兴趣，竟然喜欢上了董昭仪的哥哥董贤。
董贤原是刘欣做太子时的太子舍人，后来一直在宫中做刘欣的侍从。董贤长得比妹妹董昭仪还美丽娇媚，刘欣有了他之后，眼里就再无美人了。二人每日出则同车，入则同卧，好得如胶似漆。一日午休，刘欣先睡醒，想翻身起床，发现自己的衣袖被董贤压住。为了不惊醒董贤，刘欣命侍从拿来剪刀将衣袖剪断了。这就是“断袖之癖”的由来。
皇帝好男色的事情传到了大臣们的耳中，有不少人上本劝阻，可刘欣根本不理睬。而他对董贤的恩宠也到了惊世骇俗的地步。不仅董贤的妻子能自由出入宫廷，父亲封侯，其他亲属也纷纷封官，甚至家仆都得到了皇上的赏赐。而董贤本人，被他封为卫将军，权力仅在皇帝之下。董贤不仅在皇宫附近拥有一座豪华的府邸，甚至在刘欣的皇陵旁也有一座家冢，他死后都能陪着皇帝。这荒谬的事情遭到了朝臣激烈地反对，可是哀帝根本听不进去，还严惩反对者，迫得丞相王嘉自杀，大司马丁明被免，而董贤做了大司马。
元寿二年(公元前1年)六月，这位断袖的皇帝刘欣病死在未央宫中。临终前，他还办了一件事，就是正式确立三公的官名和职责：卫将军董贤为大司马，丞相孔光为大司徒，御史大夫彭宣为大司空。刘欣临死还对董贤念念不忘，他连玺绶都给了董贤，并嘱咐其“无妄以予人，事实上就将大汉的皇权交到了董贤手中。哀帝在位6年，终年27岁，死后葬于义陵。他短暂一生，曾有雄心，却无斗志，心灰意冷后又好男宠成癖，最终连子嗣也没有，他的一生，正如他的谥号“孝哀皇帝”。
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