20世纪初，英国探险家斯坦因在塔克拉玛干大沙漠的尼雅河畔发现了一座古城遗址，这就是丝绸之路上曾经存在过的一个悠久的古代文明遗迹，被称作尼雅文明。
《汉书·西域传》记载，塔克拉玛干沙漠中有大大小小三十六个王国，在尼雅地区的精绝国就是其中之一。精绝国距离长安八千里，人口四百八十户，士兵五百人，是汉代丝绸之路上的一个要塞。
在现代人眼中，精绝国的规模不过是一个普通的村落，然而在古代，西域人烟稀少，科技落后，大多数的国家都是这样的小部落。但由于特殊的地理位置，此处成为东西方文化的交汇之处，至今仍保存完好的建筑以及一些出土的文物，都向我们证明了精绝国已经具备了较高的经济文化水平。东西方学者将其称作“尼雅文明”。
西汉以后，史书中对精绝国的记载减少了许多，我们只能大约知道它在东汉时期曾被楼兰国兼并，在西晋以后又复国。根据玄奘的《大唐西域记》记载，他来到尼雅河畔的时候，这里已经变成一片漠漠黄沙，曾经一度繁荣的精绝国被长埋地下，直到斯坦因的到来。
我们不禁追问，是什么导致了尼雅文明的衰落呢？
有人认为是尼雅河流的变迁造成的。尼雅河发源于昆仑山，水源是冰川融水，秦汉时期河水充沛，尼雅地区在其滋润下成为一个良好的绿洲，为植被的生长和人类的生存提供了条件，于是出现了精绝国。
然而由于气候的变化，尼雅河河道萎缩，流程变短，人们失去了赖以生存的水源，不得不放弃这里，迁移到有水源的地方，于是尼雅地区渐渐成了一片荒漠。
也有人认为是战争的原因导致尼雅文明的衰落。西域都是袖珍国家，精绝国只有500士兵，很容易被其他国家兼并。从出土的文献上看，精绝国确实长年受到西南一个强大部落的军事威胁。那么很可能这个小国在遭受了突然的外族侵略后就此亡国，没有留下任何的文字记载。
这两种说法都有一定的道理和依据，但是随着考古学家对尼雅遗址的发掘，更多的谜团摆在人们面前。遗址中生长良好的树木和水塘的痕迹都否定了尼雅河断流的说法，而没有发现任何的武器以及古尸的安详姿态仿佛又在告诉我们精绝也不是毁于战争。
非常遗憾现在没有人知道具体的答案，如果说他们集体迁徙，那么他们又去了哪里？如果是被外族兼并，那么发动这场战争的到底又是谁？这一切的谜团吸引着一批又一批的考古学家和历史爱好者奔赴塔克拉玛干沙漠，去探寻这埋藏了千年的秘密。
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