称霸西戎，是秦穆公事业的顶点。后来，他被列为春秋五霸之一。其实，秦穆公本不应被尊为霸主。春秋时代的霸主，不仅要有傲视天下的武功，也必须具备号令诸侯的资格。从这个意义上说，秦穆公是称不上霸主的。然而秦穆公得以入选，证明他的伟大成就得到世人的认可。在他之前，秦国默默无闻，甚至连史料都少得可怜。
正是从秦穆公开始，秦国才成为一个令人瞩目的政治大国。他任人唯贤，大力引进人才，吸收中原文明，使得秦国的实力有了质的飞跃。他在韩原之战中大败晋国，开始为诸侯所侧目，扶立晋文公更大大加强秦国的政治影响力。他积极把秦国的势力扩张到中原，参与城濮会战，在国内舞台上声名鹊起。殽山惨败后，他卧薪尝胆，再鼓雄风，横扫西戎，再现强秦之风采。
无论从个人修为、涵养、气质、才能以及取得的成就诸方面说，秦穆公列为五霸之一，当之无愧。
后世大学问家孔子对秦穆公有一段评论。当齐景公问他说：“秦国国土面积小，地理位置偏僻，为什么秦穆公能称霸呢？”
孔子回答说：“秦国的国土虽小，但秦穆公有伟大的志向。地理位置虽偏，但秦穆公的所作所为公正有道义。以百里奚为例，穆公以五张羊皮换回他，仅仅谈话三天，就把国政交给他。从这点来看，穆公称王都可以，称霸还有点小呢。”
在百里奚落魄为奴时，他能礼贤下士;在忘恩负义的晋国遭遇饥荒时，他能不计前嫌，提供粮食援助;在重耳漂泊四方时，他能慷慨相助，安定晋国;在孟明视兵败殽山时，他能总揽责任，自我批评反省。这些事迹，足见其胸襟之广阔，实非他人所能及。
然而，善始者未必能善终。
这位伟大的君主死后，竟以一百七十七个活人陪葬，遂使秦国一代霸业凋零，重新回到闭关锁国的老路。
公元前621年，统治秦国达三十九年之久的秦穆公去世。
他的葬礼极其隆重，下葬的不仅仅是秦穆公一人，还包括一百七十七人组成的庞大的殉葬队伍。如此庞大的殉葬人数，在中国历史上也是罕见的。在他之前的秦武公，殉葬人数也只有六十六人。
在这些陪葬者中，还包括秦国著名贤臣子车氏的三个儿子：奄息、仲行、鍼虎。三个人在民众中的口碑不错，被认为一时之贤人，可惜生在这种专制的年代，还没来得及展现自己的才华，就被列入陪葬的行列中，与秦穆公的尸体一起腐朽， 沉入暗无天日的漆黑墓室。在专制社会中，人的生命是何等一文不值。
三位贤人还有人作诗以纪念，其他一百七十四人，甚至没有留下姓名。如果有朝一日，秦穆公的墓室得以重见天日，他们狰狞的尸骨，将会是对专制最好的控诉。
这时我们不禁要想个问题。秦穆公一生爱才如命，死后却将有才之人陪葬，这究竟是出于秦穆公的本意呢，还是他的继任者秦康公借此来拔去眼中钉、除掉政敌呢？这些历史谜团，现在很难解开了。这次殉葬却给了秦国以深远的影响，使得欣欣向上的秦国发展迟滞甚至倒退了。
秦国本来是文化落后的国家，秦穆公之所以可以称霸，跟他引进外来人才是密不可分的。没有这些国外人才，秦穆公无可作为。试问天下英才，有谁喜欢今天是座上客，明日是陪葬品呢？从此以后，国外的人才再也不愿意踏进秦国这片土地。秦国的发展势头被遏制，又回到缺乏政治人才的蒙昧年代，这一停滞，有二百多年之久。
不过，秦国赖以立国的军国主义传统始终没有断绝，尚武精神尚在，这使其在文化远远落后东方诸国的同时，仍然有实力保持军事大国的地位。
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