狄仁杰从小性格执拗，一生坚持原则不动摇。这是他成功的要素之一。
他引起皇帝关注的第一件事情就和他的性格有关。有两位将军，一个叫权善才，一个叫范怀义，误砍了昭陵的柏树，高宗知道后勃然大怒。你到人家老爸坟头上砍树，人家能不愤怒吗？何况还是皇上的老爸。高宗下令，一定要严办这两个人。
案件交给狄仁杰，狄仁杰按照律法条文一审，认为应该免官。高宗一听就气炸了：“权善才砍昭陵的树，是使我陷于不孝的境地，必须杀头。”狄仁杰据理力争，保住了他们，他先给皇上戴高帽：“人都说劝谏皇帝难，我看要是碰到桀纣那样的昏君就难，碰到尧舜那样的明君就不难，我今儿觉得跟您说这事应该不难。”
“您看人家汉文帝，有人偷了高祖庙的玉环，文帝一定要把这人满门抄斩，执法大臣坚持按律法只能处死盗贼本人，最后文帝不也答应了？您再看人家曹丕，当年一个大臣劝谏他不要向河南移民，曹丕不听，这个大臣上去一把抓住曹丕的衣襟，曹丕最后还是答应了。今儿这事我要是劝不动您，我都羞见前人了。”
然后再晓以利害：“您今天为了一棵树杀两位将军，千年以后人们怎么评价您？我今天坚持原则，是为了不让您以后被人戳脊梁骨啊！”高宗让他搞得说不出话来，最后干脆耍个赖：“我就是想杀这俩人，你今天给我来个法外施刑如何？”
狄仁杰一听，冷笑一声说：“律法是您制定出来的，就要遵守，哪能随便改变，朝令夕改，那天下岂不是要大乱？您非要法外施刑，行！那干脆就从今天开始好了。”气氛越来越紧张，皇帝气得不得了，大臣们吓得不敢说话，皇上有高血压，把皇上气出个好歹你狄仁杰负得起责吗？
狄仁杰上司张文瓘手里拿着笏板，使劲朝着狄仁杰挥动，那意思是：行了，别说了，下去吧，皇上都急眼了。狄仁杰还是不管，硬顶。最后还是唐高宗让步了，他说：“卿能守法，朕有法官。”你能如此坚持原则，我有好法官了，于是命令史官把这事编入史书。然后授予狄仁杰侍御史的官衔。唐高宗这人真是不错，性格是软了点，但是气度还是比一般皇帝强。
这件事使得狄仁杰第一次走进了武则天的视野。当时唐高宗高血压日趋严重，病重时连眼睛都暂时失明了。武则天帮助处理一些政务，这人绝顶聪明能干，处理得很得当，高宗对她很放心，由此开始将一些决策交给她去做。《资治通鉴》说武则天这时候“权与人主侔矣”，意思是权力和皇帝一样大。那么狄仁杰的举动，武则天自然是看在眼里。若干年后在任命狄仁杰为宰相的诏书里，武则天是这么说的：“雅达政方，早膺朝寄。”意思是狄仁杰很能干，早就担当朝廷重任了，可见她很早就开始注意狄仁杰了。
权善才事件后，狄仁杰再去奏事，唐高宗一见他就赶紧答应，还跟他说：“卿得权善才便也。”意思是你知道我为什么答应你的奏请吗？因为权善才那件事我服了你了。换句话说，狄仁杰在皇帝那里都有气场了，一过去皇帝就被他的气场拿住了。
狄仁杰在倔强之余，也是很懂得灵活变通的，并不教条。比如说，当时有个现象——“儒门不愿持宪”，就是有一些儒生不愿意当执法官，有杀气嘛。但是狄仁杰做过大理寺丞、御史等法官，不论在地方还是在中央，都很善于断案。他就不受那个教条的束缚，假如你怀有仁爱之心，不去做实际的工作，怎么能救民于水火？狄仁杰一生什么事没遇到过啊，但是他在坚持原则的同时，能很好地保护自己，使得自己的政治理想能最终实现。
狄仁杰一生遇事除了会拿捏事情的“度”以外，更明白做人应该坚持底线不放松。武则天时期大行酷吏政治，狄仁杰也没能幸免，被投入监牢，酷吏威逼他，让他承认谋反，说这样可以免死。狄仁杰被迫违心承认了，只有保住命才能有机会翻盘。可是酷吏们见他服软了，又让他当“污点证人”，诬告另一个大臣，这下子触动了狄仁杰的为人底线：自污可以，你让我诬告他人，办不到！于是狄仁杰选择了自杀，以头撞柱，血流满面。人倒没死，但酷吏们都吓住了，再也不敢难为他。
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