大约公元前1000年代初期，玛雅人已在今天墨西哥南部的尤卡坦半岛、危地马拉、洪都拉斯和萨尔瓦多部分地区繁衍生殖，并创造了中美地区灿烂辉煌的文化。
公元前后，玛雅人达到了第一个兴盛期，在尤卡坦半岛南端的贝登湖周围建立了第一批“城邦”。玛雅人是一个特别的人种，语言自成一体，脸型轮廓也很独特—前额倾斜、鹰钩鼻、厚嘴唇。他们建造了一些平顶金字塔、祭坛、浮雕石碑等。公元4世纪至9世纪发展至繁荣期，有文字记载的大小城邦100多个。其中提卡尔(今危地马拉北部)、瓦萨克图纳(今危地马拉)、帕伦克(今墨西哥恰帕斯州)和哥班(今洪都拉斯西部)等城市遗址最为著名。提卡尔是早期玛雅人最主要的遗迹，方圆50平方公里，有大小金字塔300多个，场面蔚为壮观。公元5，6世纪之交，尤卡坦半岛北部的玛雅人
建立了奇钦·伊查城，这里矗立起几十座金字塔、宫室和堡垒建筑，气势宏伟。玛雅人有每隔20年建立一座石柱碑的习俗，现已发现的玛雅记年石柱碑有几百块之多，最早的是公元292年提卡尔城立的碑。公元9世纪末，可能迫于外族的入侵，玛雅人突然废弃了这些城邦。
公元10世纪中叶，尤卡坦半岛的玛雅城邦又逐渐复兴起来，出现了两个新的城邦：玛雅潘和乌斯马尔。玛雅潘四周建有城廓，有6个城门，显然玛雅“城邦”已从祭祀中心蜕变为真正意义上的城邦国家。玛雅潘力量日益强盛，1194年攻占了奇琴伊查，镇压了当地居民的反抗，后又战胜了另一强大的城邦—乌斯马尔，统一了尤卡坦半岛北部各城邦，确立起玛雅潘的统治，“玛雅”的名称也由此而来。巧世纪中叶，可能由于内部混战，玛雅潘被焚毁。在此以后100多年中，尤卡坦半岛各城邦争战不已，土地荒芜，疾病流行，加速了玛雅文化的衰亡。1516年玛雅潘在图鲁姆建立最后一块石柱碑，历时1200多年的立碑纪年法至此中断。在1523-1524年，当西班牙殖民者征服尤卡坦半岛时，繁荣了13个世纪的玛雅文明时代已告终结。
玛雅人以农业为生，主要从事种植业。他们是世界上最早培育玉米的居民，其培育的玉米品种多样，有的果穗较大，需6，7个月才能成熟;有的果穗较小，约3个月就能成熟。玛雅人主食是玉米，但也种植其他一些作物，如蚕豆、西红柿、南瓜、甜薯、可可、辣椒、烟草等，并栽培各种果树。经济作物中，最重要的有棉花、龙舌兰和蓝靛草。为在沼泽地带种植玉米，玛雅人修筑了排水工程，建成了很多的台田、渠田。然而，由于玛雅人的居住地区没有金属矿藏，因而没有采矿冶炼活动，他们不知道铁器，铜器也是从北部输入，数量极少。玛雅人在农业技术方面，主要使用木棒和石斧，尖头的木棒用来掘坑种植作物，而石斧用来砍树开地。玛雅人在同一地段播种三次之后就留作休耕，抛荒多年。如人们用尽村庄周围的土地之后，就抛弃原来的村落，去寻找新的居住地。玛雅人饲养火鸡和狗，但没有饲养大牲畜，他们还从事养蜂采蜜、捕鱼狩猎等活动。
玛雅人以棉花和龙舌兰纤维制造绳索和粗布，以隧石和黑曜石制造武器和工具，以粘土、木材和石头制造各种器皿，并能制造各种精美的首饰、神态各异的雕刻和神像等手工艺品。农业和手工业的发展造就了一批专业工匠和商人。每个城邦的中心都有规模很大的市场，交换频繁，出现了定期交易。市场有客栈，供商人住宿。交换的日常物品有布、蜂蜜、蜂蜡、除石武器、盐、鱼及奴隶等。在交换时，除以物易物外，还使用交换媒介—可可豆，如一个奴隶约值100粒可可豆，一只兔子约值10粒等等。
玛雅人的社会基层组织是农村公社，土地归公社所有，分给各家庭使用，每3年重分一次，收获物归各家庭所有，可以自由交换。狩猎、制盐、捕鱼等生产活动由集体进行，产品分配到人。在16世纪初欧洲殖民者入侵前，玛雅人已经向阶级社会过渡，氏族公社已变为地域公社。氏族内部的首领、贵族和僧侣逐渐成为世袭的统治者。贵族拥有较多的土地，经营蜂房、盐场，种植可可。祭司是玛雅贵族中的特殊阶层，他们掌握宗教礼仪、制订历法和安排农事。玛雅贵族实行长子继承制，祭司的儿子和贵族的次子可以充当祭司。祭司在城邦的政治中占有特殊地位，高级祭司往往是玛雅城邦最高首领的顾问，地方祭司则是各级官员的顾问。玛雅人已使用奴隶劳动，奴隶的主要来源是战俘，也有债务者和各种罪犯，奴隶买卖十分盛行。奴隶从事一切劳动，为贵族耕种土地、为商人搬运货物，充当纤夫以及捕鱼等。城邦则使用奴隶修筑神庙、筑路及其他各种杂役。一般的公社成员也必须为贵族耕种土地、修筑住房、向城邦纳税、提供军需等。
玛雅人为了农业和祭祀的需要，对天象进行了周密的观测分析，建立了一套精确的太阳历。玛雅人分一年为18个月，每月20天，年末加5天“禁忌日”，共365天。每4年一闰，加1天。每个月份的名称与农业密切相关，如“楚恩”为播种月，“摩尔”为收割月，“托克”为举火月等。玛雅人建造了美洲最早的天文观察台，能准确地预测日食的时间以及月亮、金星和其他行星的运行日期。他们经过观测，计算出太阳历的周期为365. 2420天，精确度超过了格里高利历。金星的运行周期为584天，与现代天文科学的测算极为近似。
在数学方面，玛雅人发明了“0”的符号，它比欧洲人使用大约要早七八百年，这个“0”的符号像只眼睛。玛雅人采用20和18混合进位计数法，而不像阿拉伯数学中以10进位的计数法。
玛雅人是美洲唯一留下文字记录的民族。在公元初期，他们创造了象形文字。文字呈方块图形，类似于我国的印章。图形上一部分是音符，一部分是意符，属“意音文字”，和古代东方国家的文字基本上处于同一发展阶段。根据考古学家的研究，现已知的文字符号约800个。文字是用毛笔书写在榕树皮制成的纸上。玛雅的文字只为少数高级祭司所掌握，并由他们负责记载宗教神话、祈祷文、历史、天文、历象等。西班牙殖民者入侵玛雅地区后，把许多玛雅文字手抄本作为异教文化加以焚毁。现今保存下来的手抄本只有4份，根据收藏的地点或发现者的名字，分别被命名为《德累斯顿手抄本》、《马德里手抄本》、《格马里耶手抄本》和《巴黎手抄本》。此外，玛雅文字以铭文形式刻在一些城墙、宫殿和庙宇墙上。由于西班牙殖民者杀害了掌握文化的玛雅祭司们，致使玛雅文字至今还不能完全释读。
在建筑方面，玛雅人建造了数以百计的庙宇金字塔和数以千计的较小建筑物，用来向众神礼拜或祭把。此外还有巨大的宫殿、广场和供娱乐用的球场。目前至少有80个主要玛雅遗迹仍点缀着中美洲的风景，玛雅城邦留下了大量宏伟的石建筑、石廊柱、石碑、假拱、石梯道和金字塔庙宇遗址。玛雅人最典型的建筑物是庙宇金字塔，它一般是用泥土堆成巨大的土丘，表面均以石块垒成，四面陡峭，以石板或泥灰砌成梯道，塔顶平台建有庙宇。在塔的阶梯、坛庙的门媚、石柱上均有精美的浮雕，其中哥班的一座金字塔梯级上雕有铭刻，被称为“象形文字阶梯”。玛雅人最大的坛庙高达70米，坛基分3层。奇钦·伊查金字塔则高30米(台基高24米，庙宇高6米)，每边宽55米，四边都有90级梯道通向塔顶，北部梯道的底部饰以石雕羽蛇。玛雅金字塔与埃及金字塔相比具有不同的特点。玛雅金字塔是平顶，埃及金字塔则是尖顶;玛雅金字塔一般作为神庙基座，而埃及则是帝王的陵墓。
玛雅人在木雕、壁画、陶器、纺织等方面也有杰出的创造。1946年在墨西哥南部发现的“波南帕克壁画”，可以说是古代世界壁画艺术的珍贵宝藏。在高约7米，总长16米多的神庙中，分3个房间，每个房间的内壁上均绘有色彩斑斓的画面，其内容有贵族、仪仗队列、战争与凯旋、惩罚俘虏、交纳贡赋等场面，它大约是公元8世纪的作品，反映了玛雅社会的历史及风俗。。这一壁画充分展示了玛雅人具有的艺术才赋。
在美洲印第安人中，玛雅人以其聪明的才智创造了光辉灿烂的文化，对人类的社会生活作出了卓越的贡献，正如一位欧洲作家所赞誉的，玛雅人是“新大陆的希腊人”。
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