公元755年，唐玄宗天宝十四年，安史之乱爆发，范阳节度使的安禄山趁唐朝内部空虚腐败，联合同罗、奚、契丹、室韦、突厥等民族组成共15万士兵，号称20万，以“忧国之危“、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳起兵。安享太平盛世长达百余年的大唐王朝开始陷于战火之中。
安禄山的叛军一路势如破竹，连破多路唐军，直取洛阳，兵锋逼近长安最后一道屏障重镇潼关。公元756年，玄宗带着一众妃嫔和宗室在禁军护卫下狼狈逃往蜀地，长安即将陷落已经是人尽皆知的事情，玄宗出逃前为了减少路上的累赘，将那些宗室中间地位低微的全部都留在长安自生自灭，在这其中以不受宠的嫔妃居多。当时留守长安的宗室女眷中，有这样一位特殊的王妃沈氏，此时的她的身份是皇孙李豫的侧妃，皇曾孙李适的母亲。
沈氏是个可怜的女人，平时便不怎么受丈夫的宠幸，眼下长安危急，丈夫和儿子都跟随玄宗的逃亡队伍浩浩荡荡地逃往川蜀，而自己却要在即将被战火淹没的皇城中受难，更为让沈氏心碎的是，自己的儿子，皇曾孙李适才14岁，临走之前拉着母亲的衣袖大声哭喊着要留在母亲身边，李豫咬咬牙一把扯过李适强行将其塞进马车，而沈氏则追着马车一路跑着却终究没能让丈夫改变心意带上她。
玄宗逃走没多久，长安便被叛军攻陷，沈氏作为皇孙的妃子自然难逃被叛军俘获受辱的命运，沈氏被虏进安禄山的行宫，备受屈辱，沈氏一度想自尽，但是为了等到机会再见一眼儿子，她咬紧牙关坚忍着，等待着。
好在一年后，即公元757年唐军借回纥兵之力，光复洛阳，沈氏的丈夫李豫随大军进入洛阳，并十分幸运的在洛阳宫中重新见到了沈氏，李豫自然是大喜过望，先将沈氏安置在洛阳，打算待平叛之后再带其一同返回长安，全家团聚。
原本沈氏以为自己的苦日子熬到头了，但是没曾想公元759年史思明复叛，洛阳再度沦陷，沈氏又落到了叛军手里，并从此下落不明。此后唐王朝进入了与叛军的反复拉距之中，只到763年才将安史之乱平定，其间寻找沈氏的事自然是无力顾及。
李豫于公元762年继位为代宗，册封沈氏的儿子李适为太子，李豫虽说当了皇帝，却也没忘记那个苦命的侧妃，叛乱平定后，代宗还朝长安，随即下诏寻访沈氏的下落。
长达七年多的战乱，无论是长安还是洛阳，都已经被战火烧成了废墟，亲人离散，骨肉分离的惨剧处处都在上演，要想找到一个失踪的嫔妃，难度可想而知。李豫终其一生也没能如愿，期间只找到一位冒充沈氏的尼姑，李豫大失所望，命人将这位冒充沈氏的人鞭打致死。
公元779年李适即位，虽然其母沈氏仍没有下落，但他仍下旨尊沈氏为皇太后，并为寻母专门设立了规格相当高的工作领导小组，称为奉迎使，领导小组的组长即奉迎使为睦王李述，副使为工部尚书乔琳，组员(在这个小组里叫判官，可谓相当贴切)为四名沈氏家庭的成员(事后证明他们可能是沈氏叔叔的儿子的侄子之类的人，寻亲基本没有什么作用)，让他们带人不惜一切代价，到帝国的各地寻找。
李适永远都忘不掉与母亲分别的那天，母亲在马车后面一路小跑，满脸泪水，哭喊着他的名字。无数个夜里，李适在睡梦中醒来，望着金碧辉煌的宫殿发呆，想着母亲在哪里，是不是此时正在忍饥挨饿，想到这里，李适心如刀割，他发誓只要母亲在人间，他不惜一切代价也要找到母亲。
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