刘备“投奔”曹操后,曹操曹操表刘备“为左将军,礼之愈重,出则同舆,坐则同席”(见《三国志·先主传》),礼遇够隆重的了。一次曹操请刘备喝酒,乘酒兴横发议论,指着自己和刘备说道:“今天下英雄,唯使君与操尔。本初(袁绍表字)之徒,不足数也。”平平淡淡的一句“赞扬”,竟惊得刘备连汤匙、筷子都掉在地上,留下迅雷不及掩耳的成语典故。(见《三国志·先主传》)刘备无愧是韬晦高手,镇定后掩饰地说道:“圣人云,‘迅雷风烈,必变’,良有以也。一震之威,乃可至于此也!”(见《华阳国志》)人们记得这个成语,却很少追究曹操为什么如此赞扬刘备。
这得从刘备的起家说起。前期的刘备没有政治军事资本,不可能割据独立,参与到镇压黄巾军起义项列,分得过安喜县公安局长、下密县的副县长等一杯残羹,可惜屁股底下的椅子还没有暖热,就被东汉王朝按规定加以免除。野心勃勃不甘寂寞的刘备认识到此路不通,只得托”投奔“之名求得发展。第一次“投奔”公孙瓒,获得了别部司马,代理平原县令,之后升任平原相(见《三国志·先主传》)等职务。
跟随田楷前往徐州救援陶谦,出发时刘备仅有千余人马,临时又裹胁了几千饥民,陶谦拨给他四千人马,刘备立即脱离田楷归顺陶谦,陶谦为刘备讨来豫州刺史的职务,并有了下邳一地得以立足,这是刘备的第二次“投奔”。陶谦死,刘备依陶谦遗嘱担任徐州牧,一夜间成为雄踞一方的军阀。刘备同袁术之间的争夺战爆发。吕布由曹豹作内应夺取徐州,刘备从前线撤退,然袁术穷追不舍,在下邳又吃败仗,所率军队也溃散了。收拢残部后同袁术再战,仍吃了败仗。为避免腹背受敌,只得与吕布谈判,决定“投奔”在吕布麾下,这是第三次“投奔”。他屈身于掠夺者膝下后收整旧部,有了一万余人马,东山再起的意图有了实现的可能。刘备东山再起的意图被发觉,刘、吕之间的战争再度爆发,处于劣势的刘备难赢得胜利,于是又“投奔”曹操,这是他的第四次“投奔”。
在刘备的协助下,曹操亲率大军分进合围,演出白门楼斩吕布一幕。班师后,曹操表刘备“为左将军,礼之愈重,出则同舆,坐则同席”(见《三国志·先主传》),礼遇够隆重的了。公孙瓒、田楷、吕布等上当受骗的历史,为当时社会提供了认识刘备的机会。曹操识人善察,对刘备投奔名下韬光养晦的故伎重演有所提防,所以把刘备豢养起来不使外任,并上演煮酒论英雄一幕。后世都知道刘备因心怀鬼胎,所以震惊,却不曾猜度曹操此番“赞扬”的用意。
曹操将刘备与自己相提并论,当然不是赞扬对方的文韬武略,更不是实力,若论这三样,刘备是猪八戒背稻草——要人没人,要行囊没有行囊。
刘备当然也不是一无可取,他百折不挠的进取精神,善于笼络部下,故而能得其死力的本领,在当时乃至历史上,都不可多得,这是有作为的政治家必不可缺的素质。曹操把袁绍不放在眼中而高看刘备,只是指以上两点。恰巧,这为其他政治家和实力派忌讳莫深和难以容忍!对部下如此评论,与其说是在称赞,莫如说为着点破野心让其收敛更为恰当。“说破的鬼不拿人”,曹操在警告刘备收敛野心,别另有图谋。
曹操敲山震虎的“赞扬”,加速了刘备的反叛步伐。韬光养晦的伎俩既被识破,图谋发展的机会就已渺茫,而且危险会与日俱增!在此之前,董承曾联络刘备谋杀曹操,刘备既没有答应,也不行举报,他是脚踩两只船。
如今既已被识破,刘备索性一不做二不休,“遂与董承及长水校尉种辑,将军吴子兰、王子服等同谋”,欲杀害曹操。董承案发伏诛时,刘备虽侥幸不被牵连,但已成惊弓之鸟,希望能迅速舍曹操他去,只可惜难有机会。
官渡之战还在激烈的进行,曹操以小击大,兵力本已捉襟见肘,又逢袁术在扬州称帝活动逐渐破产,四顾茫然中投奔袁绍,并率兵从下邳经过。为避免两支敌军会合后势力陡增,曹操派刘备和朱灵、路招率兵拦截。这次派遣违背曹操的初衷,他本想以优厚待遇留刘备于身边,一方面消磨其意志,一方面利用其控制的力量。不承想仓促中做出轻率决定,也许是无将可派,也许是事出骤然造成的直线思维,因之未顾及其他。等到程昱、郭嘉听到派遣刘备的消息,对曹操说:“刘备不可纵”时候,曹操已追悔莫及(见《三国志·武帝纪》)。刘备乘机从曹营逃出,同煮酒论英雄有莫大关系。
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