中国古代，无论是春秋争霸、战国称雄，还是秦扫六合、楚汉大战、三国风云等等，凡有征战自然难免杀戮，秦始皇杀人不眨眼，曹操杀人如麻;那创立新朝的功臣末路又可能是染血的断头台，如“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的文种、韩信等。若论谁是中国古代“第一屠夫”，非明太祖朱元璋莫属。
说朱元璋是古代“第一屠夫”，主要指他在和平年代对功臣的大肆杀戮。纵观历代王朝，屠杀功臣最多、最残酷的莫过于大明一朝。朱元璋为让子孙后代坐稳大明江山，不惜血腥屠杀随同自己浴血打天下的那帮“铁哥们”。汉朝的刘邦杀功臣，是一个一个地杀，朱元璋则是一批一批地杀。朱元璋自明洪武元年坐上皇位，到洪武三十一年去世，在位三十年间，明朝的开国元勋、文臣武将几乎被他屠杀殆尽。
朱元璋杀功臣，主要是借助惟庸、蓝玉两起所谓的“谋反”大案，进行大肆株连。惟庸于洪武六年为相，因精明强干，又是老丞相李善长亲戚，深得朱元璋宠信。朱元璋甚至把早于惟庸两年入相的汪广洋贬为广东参政，让惟庸独居相位。
这惟庸大权在握后，便有些得意忘形，经常当皇帝的家。时间一长，自然引起朱元璋的猜忌。洪武十三年，御史中丞涂节等上奏惟庸结党谋反，朱元璋随即诏令严加审讯，并以最快的速度将招出之谋反人员，包括告密人涂节，一并处死。
惟庸被处死后，案子未结，专案组继续搜集罪证。十年后，才认定大明开国元勋、时年77岁的李善长是这起谋反案的主犯。李善长遭处死，案才告结。期间，凡是朱元璋欲剪除的文武大臣，一个个被牵涉到案之中，成为“党”骨干。
那早成鬼魂的惟庸之罪名，从起先的谋反变成私通日本、蒙古及串通李善长谋反等，牵涉面也越来越广。一旦认定涉及案者，一概予以灭族，前后累计屠杀三万多人，可谓血流成河。
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