天宝十四年(公元755年)11月，唐玄宗李隆基的干儿子安禄山发动叛乱，李隆基带着贵妃杨玉环、皇子离开长安，逃向四川。走到马嵬坡(今陕西兴平市西)，以禁军主帅龙虎大将军陈玄礼为首的随从将士，杀死宰相杨国忠(贵妃堂兄)，逼着皇帝处死杨贵妃。玄宗皇帝为了保全自己的性命，赐贵妃三尺白绫，自缢于马嵬驿西门外三门佛殿，那年杨玉环38岁。
贵妃魂断马嵬坡，历来贬责与同情者皆有之，而贬责是主流。直指杨贵妃是迷惑皇帝，害人家国的祸水。更有不少史传认为是杨贵妃家族骄奢荒淫，祸国殃民，因“士兵不得食”，“饥而愤怒”，激起了马嵬坡兵变，因此“军士围驿……”
要真是因为饥饿疲劳而激起了马嵬坡兵变，即便诛杀了杨家兄妹，也并不能解除士兵的饥饿疲劳。事实却是，杨家兄妹被杀后，士兵马上服从指挥，又继续护驾前进，显然兵变原因并非士兵饥饿疲劳。
玄宗出逃前作过相应的准备，在头一天“曾命龙武大将军陈玄礼整比六军，厚赐钱帛，选闲厩马九百余匹”。又是选良马，又是给卫队赐丰厚的钱帛，难道路上竟然不知道带粮食和可以买、换粮食的钱帛？何况长安到马嵬坡仅百余里路，所需时间不过一天左右，即使士兵饥饿疲劳，情况也不很严重。
马嵬坡兵变的指挥者陈玄礼，不过是统率禁军的一员武将，杀了杨国忠，既不可能取代其宰相职务，并且还要担杀头、诛九族的风险，他为何有如此巨大的魄力和勇气？那是因为兵变同谋者有宦官高力士，后台是兵变的发动者——太子李亨。
高力士是唐玄宗晚年最宠信、重用的大宦官，他常代玄宗处理国家政事，成了不是宰相的宰相，与杨国忠互相倾轧，争权夺利。高力士曾多次暗示唐玄宗剪除杨国忠，玄宗未允。玄宗逃难到马嵬坡，是难逢的下手机会。高力士、陈玄礼合谋控制禁军，杀掉杨国忠，又武力胁迫玄宗赐死杨贵妃后，陈玄礼立即派人向在后队的李亨密报。
李亨虽是太子，能否继承皇位，不到最后时刻，实在无人能知。李亨集团发动兵变的真正目的是诛杀杨国忠，如不铲除他这有实力的宰相，就无法弑帝或迫使唐玄宗李隆基逊位。
杨贵妃虽无政治野心，却是集“三千宠爱在一身”的宫廷贵妇，让她活着，兵变参与者难免日夜担心“秋后算账”，所以也难逃一死。李亨在马嵬坡兵变后，不再随玄宗逃亡四川，率领部下前往朔方节度使所在地灵武(今宁夏境内)。公元756年7月，在他皇帝老子没有退位的情况下，擅自在灵武登基，另立中央，称为肃宗。逼得他老爸李隆基不得不退休去当他的太上皇。
“祸端自是君王起，倾国何须怨玉环。”马嵬坡兵变实际上是有预谋、有计划、有后台的一次争夺权力的政变，杨贵妃为帝王的江山在马嵬坡做了冤死鬼。
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