明朝中后期的阉党之祸非常严重，到了明熹宗的时候，宦官魏忠贤权势遮天，一手操纵朝廷，形成了明朝最大的阉党集团。
天启七年八月，明熹宗病故，其弟弟朱由检便受命即位，次年改国号为“崇祯”，是为明思宗，也就是历史上有名的崇祯帝。崇祯即位之后，第一件事情就是铲除阉党势力。即位之初，这个16岁的少年皇帝雷厉风行地铲除了魏忠贤的羽翼，使他处于孤立无援的境地。之后，他趁热打铁，一纸诏书便将魏忠贤贬到凤阳去看坟，一步步逼得魏忠贤自缢。除掉了这个大宦官之后，阉党便树倒猢狲散了。崇祯帝便将二百六十名阉党或处死，或流放，或禁锢终身，一举除掉了这个危害朝野多年的团伙。
但是，又一个棘手的问题摆在了崇祯帝面前。在铲除阉党的时候，崇祯帝主要倚重曾经饱受阉党压迫的文官集团，但是阉党一除，这帮庞大的官僚马上势力膨胀起来，闹起了内讧。
明朝末年，朝廷班子中很大部分官员都来自江南的文人，他们结成了一个官僚集团，称号是“东林党”，除此之外，还有一些以籍贯命名的“浙党”、“齐党”、“宣党”等。
阉党被铲除后，东林党人和其他一些位高权重的党派之间便出现了很大的矛盾，斗争越来越激烈，夹在其中的崇祯帝最为苦恼，眼看着一大群臣子分庭对抗，却难寻能用之人，而且，文官集团的势力太强大，皇帝的权力就受到了很大限制，做什么决断都要召开讨论会，各党派之间往往意见不一，大大降低了行政效率。崇祯在位的十七年，除了镇压农民起义以及抵抗后金袭扰外，大部分心力都用于消弱文官集团的势力。
除了阉党和朋党之争外，崇祯皇帝还面临着内忧外患的战争。万历年间，明朝北方的女真人势力逐渐壮大，并由努尔哈赤建立了后金政权，公然举旗反明。
面对这一来自北方的强敌，崇祯启用了主战派将领袁崇焕。此人虽然是文官出身，却很熟悉兵法，而且有胆识谋略，曾让后金军队闻风丧胆。天启六年，后金兵渡辽河，女儿哈赤御驾亲征，率军攻打宁远。当时袁崇焕负责守卫宁远，号称“自二十五岁起兵以来，战无不捷，攻无不克”的努尔哈赤最终兵败宁远，不久就病逝。
崇祯七年，崇祯皇帝任命袁崇焕为兵部尚书兼右副都督史，并多次召见袁崇焕，为打消他的顾虑，不惜赐给他尚方宝剑，由此可见崇祯的战斗决心。
努尔哈赤死后，他的儿子皇太极即位，继续对明朝发动猛烈攻击，他知道袁崇焕是明朝的不倒长城，宁锦防线太难攻破，便设计绕道蒙古，避开守卫森严的山海关，攻进北京。袁崇焕早已料到这一举，便两次上书崇祯，可惜都没有引起他的足够重视，最终，这一令人恐怖的后果被袁崇焕言中了。
崇祯二年，后金的八旗军兵分两路，分别进攻了长城关隘龙井关、大安口等，当时，负责镇守的军队军纪废弛，城墙年久失修，根本无法阻止后金的攻打，不几日，后金的军队就打到了遵化，距离京师不到300里。明王朝到了生死存亡之时
这是明朝君臣没有反思自己的问题所在，反而听信朝内阉党欲孽的诬陷和皇太极的反间计，将袁崇焕以通敌叛国的罪名逮捕，并分尸处死。
与此同时，李自成的农民起义军声势日渐浩大，成为明朝灭亡的定时炸弹。崇祯十年，明朝的大将杨嗣昌会兵10万，增加军饷280万，提出“四正六隅，十面张网”的策略，主张限制起义军的流动性，将它们各个击破，最后歼灭。这一策略很快就有了效果，张献忠兵败投降，李自成在渭南遭洪承畴和孙传庭的埋伏被击溃逃亡
可是，内忧外患相伴而生，崇祯十一年，皇太极的清兵又从青口山。墙子岭两路入关，这个关键时刻，到底是攘外，还是安内，朝廷内部又出现了政策的摇摆。对于两派的意见，崇祯也是犹豫不决，不知如何是好。
在各种打击之下，明朝的军队已经完全丧失了士气和战斗力。崇祯十七年，李自成的军队终于打进北京，无力回天的崇祯只有逃离皇宫了。他带着贴身的太监王承恩登上了煤山，面对连天战火下满目疮痍的明王朝，他不禁流下了伤感的眼泪。
在生命最后一刻，崇祯只有哀叹，叹自己壮志未酬身先死，叹自己忙碌一生却于事无补。只有自缢殉国，无奈的做了亡国之君。
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