五代十国是指从公元907年到公元960年，短短的五十四年间，中原地区相继出现的后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代。同时，在这五个朝代之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉十个割据政权，这就是中国历史上的“五代十国”。
秦皇，汉武，唐宗，宋祖，他们是中华民族普遍承认的优秀帝王，甚至可以称之为“范本级帝王”，千百年来为历代史学家所津津乐道。笔者认为有一位帝王最起码比起上面提到的四位来的毫不逊色，这个人就是五代最英明的君主，五代时最为人感到可惜的帝王，中国历史上最被人忽视的皇帝——后周世宗柴荣。
邢州尧山柴家庄(今河北省邢台市隆尧县)人，祖父柴翁、父柴守礼是当地望族。是五代时期后周皇帝，在位六年柴荣从小在姑丈郭威家长大，因谨慎笃厚被郭威收为养子，
他15岁从军，24岁拜将，33岁称帝，不仅精明强干，而且节约简朴，赢得了广泛的拥戴。
年轻时曾随商人颉跌氏在江陵贩茶，对社会积弊有所体验。史载其“器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言”。951年，郭威建立后周，委任柴荣治理澶州，其境“为政清肃，盗不犯境”。954年，郭威驾崩，柴荣继位为帝。(公元954-公元959年)在位，在位时间五年六个月，后因重病无治而逝，终年三十八岁。庙号世宗，谥号睿武孝文皇帝。
柴荣办事谨慎，虚心求谏，从未因言论而杀一人。他曾极为诚恳地专门下诏要求群臣尽量上书言事，还点名让20多名翰林学士都写两篇文章《为君难为臣不易论》和《平边策》。这种命题向众多朝臣征求治国之策的做法在历史上是很少见的，而且他也绝不是哗众取宠，只作作样子。在认真审读大臣的建议后，他欣然采纳了大臣王朴《平边策》中“先易后难”的主张，以此制定统一大计，付诸实践。
纵观柴荣的一生，武功上高平大捷，西取后蜀凤陇四州，南唐江北14州，北攻辽，兵不血刃，取三关四州，这些军事上的成就是他在位短短的5年半的时间内取得的，为北宋的统一基本奠定了军事上的基础。可以说，他在五年半中完成的军事事业比宋太祖、宋太宗在以后几十年完成的任务还要多。是他在军事上发出了统一的先声。而宋太祖最初征战天下的河北军几乎都是后周的老底子，可以毫不夸张地说赵匡胤实际上是拿着柴荣的家当给自己打下的江山。
更重要的是，柴荣给五代时饱受战争之苦的人们带来了黎明的曙光，他基本解决了自中唐以来近200年藩镇割据的局面，结束了五代频繁政权交替的历史，为结束中国历史上最混乱的时代奠定了基础。他继位之初，曾立下了“十年平天下，十年休养生息，十年致太平”的中国历代最朴素的“皇帝梦”，可是命运却和他开了一个最无情的玩笑，历史没有给他三十年，甚至没有给他十年，而只给了他短短的五年零六个月。而就是在这短短的时间里，柴荣创造了光耀千古的伟大功绩，效率之高，功绩之大，在中华民族几千年帝王史上绝无仅有。
可是这一切，最后终归是给别人做了嫁衣。公元959年7月27日，柴荣因重病无治而驾崩。就在他死后不久，他生前信任有加的那个看似忠厚的殿前都点检赵匡胤就把他的国家和一切从他留下的孤儿寡母的手里抢了过去。他所创造的伟大功绩和他的王朝，都只能生存在在大宋三百年的光辉掩盖下。但是历史不会忘记，煌煌大宋三百年，却没有完成柴荣生前“三十年皇帝梦”中的任何一个理想，北宋全盛时期的疆土也不过才仅仅280万平方公里而已。自有宋以来，赵氏皇帝就不得不去面对“幽云十六州”给他带来的无边战乱，而更谈不上什么“致太平”了。宋太祖赵匡胤算的上是个伟大的皇帝，可是他的伟大也不过是因为他站在了巨人的肩膀上而已，而这个巨人就是柴荣。
面对历史，人们往往更注重结果而忽视过程。神武雄略的一代英主周世宗柴荣做好了扫平天下、开创盛世的一切准备，却英年早逝、功败垂成;宋太祖赵匡胤延续了柴荣制定的策略一统天下，结束了兵祸连年、饥馑遍地的乱世，迎来了文化灿烂的赵宋之世。因此，赵匡胤的事迹广为人知，柴荣这个为他人做嫁衣的奠基人却往往被疏忽和冷落。
纵观五代十国短短的五十四年的历史，除后周太祖郭威可以与之媲美外，其他的帝王要么就是平庸无能，要么就是无所政绩，没有一个帝王可以超越后周世宗柴荣，因此后周世宗柴荣便一举成为五代十国中唯一一位名副其实的最英明有作为的皇帝了。
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