汉宣帝身世凄苦，在巫蛊之祸中，他的所有亲人全部被汉武帝所杀，他的婴儿时期是在监狱中度过的，出狱后是他的祖母史良娣的母亲喂养他，年轻时才被正式承认皇家血统，养于掖庭。汉宣帝亲政后，做了很多实事，废除了所有汉武帝时期的祸国殃民的政策，国家走向强盛，社会非常安定，史称“宣帝中兴”。汉宣帝在民间声誉极高，西汉末年发生农民起义，所有皇陵全部被挖，唯独汉宣帝的陵墓没有人动。汉宣帝处理的最成功的是匈奴问题，他采取文武并用的措施，最终使匈奴臣服，此后一直没有发生大规模战争，一直到西汉末年匈奴人还在感念汉宣帝的恩德。
但是汉宣帝的成功是别人难以复制的，他太敬业，大事小情事必躬亲，他太紧张，日夜操劳不苟言笑，他太不会看人，从始至终没有找到一位得力的贤内助，人们都说成功的男人背后有一个成功的女人，可汉宣帝没有。当时就有人提醒汉宣帝这样拼命工作会影响寿命，结果汉宣帝在位一共24年，亲政19年，死时只有43岁。
汉宣帝勇敢、坚定、积极、务实，他本质上是一个负责执行的人，他需要有一个智者在背后运筹帷幄。大臣们位置不对，起不到这个作用。可惜汉宣帝的三位皇后和三位爱妃都不是智者，她们没有人能够为汉宣帝分担压力。汉宣帝本人的性格也决定了他信不过别人，就是有高人智者他也不敢用。
汉宣帝的第一位皇后是许平君，他们结婚时汉宣帝还是一个平民百姓。许平君属于小鸟依人型的，自己没什么主见，对汉宣帝百依百顺，天天看着汉宣帝像神仙似的。许平君的父亲许广汉就是一个粗心大意的人，他因跟随汉武帝上甘泉的时候拿错了别人的马鞍，被定为“从行而盗”，受了宫刑，后来在上官桀谋反的时候，他搜察上官桀的家，上千条用于绑人的绳子装在一个框里，他居然没发现，结果被罚做苦役，正好也在掖庭，和汉宣帝在一起，就把女儿许平君嫁给了汉宣帝，还生了一个儿子，这就是后来的汉元帝刘奭。汉宣帝即位后，霍光掌权，大臣们都希望霍光的女儿当皇后，但汉宣帝故剑情深，他对霍光言听计从，唯独这件事不肯听霍光的，结果许平君被立为皇后。汉宣帝告诫许皇后，如今霍光掌权，别看自己当了皇后，还要按部就班，谨言慎行，与人为善，不能得罪人，许平君生活节俭，礼数周到，给人们留下了不错的印象。霍光对这件事并不太在意，但是他的妻子霍显忍不下这口气，她派人毒死了许皇后。许皇后明显缺乏宫廷斗争的智慧，如果她严加防范的话，其实霍显不一定能够得逞。霍光听说此事后大为震惊，事已至此，也只能百般遮掩，这件事直到霍光死后才查清楚。
许皇后死后，立了霍光的小女儿霍成君为皇后。说实在话，如果不是前前后后的权力斗争，汉宣帝和霍成君可以成为一对非常好的夫妻，汉宣帝相貌英俊，高大魁梧，很有男子汉气概，霍成君温柔婉约，多情善感，打心眼里喜欢汉宣帝。但是汉宣帝心里明镜似的知道许皇后的死与霍家有关，自己羽翼尚未丰满，还只能隐忍以待，所以对霍成君专房燕宠。不知道汉宣帝练了啥功夫，他和霍成君一起生活了五年，一次失误都没有，五年下来居然没有孩子。霍光死后，汉宣帝立了许皇后的儿子刘奭为太子，霍显非常生气，她让霍皇后毒死太子，霍皇后带着毒药去了，但没有机会下手。后来许皇后被毒死的事情泄漏，霍光家族谋反被汉宣帝灭族，但他对霍皇后却网开一面，只是免去了她的皇后之位，仍然让她住在昭台宫，十二年后，霍成君自杀而死。当初霍皇后去毒死太子刘奭，在这件事中霍皇后是不是全力以赴了，是不是尽心尽力地找了每一个可能的机会，这很不好说。
此后，汉宣帝对立后这件事非常慎重，当时有三位女子受到宠幸：馆陶王的母亲华婕妤、淮阳王的母亲张婕妤和楚孝王的母亲卫婕妤，但汉宣帝信不过她们，认为只有没有儿子还要贤惠谨慎的才行。汉宣帝在民间的时候有个朋友名叫王奉光，他有个女儿，出了名的克夫，几次嫁人都是出嫁前对方就死了。为了防止她嫁不出去，汉宣帝把她纳入宫中，发现她为人非常不错，就立为皇后了。王皇后实际上是太子的养母，很少见到汉宣帝，更没有孩子(汉宣帝也怕克夫的)。实际上王皇后这人有些水平，后来汉元帝的皇后王政君就是她选出来的，王政君虽说没什么本事，但品德非常好，这说明王皇后眼力很不错。可惜汉宣帝只用了她这么一次，根本没有让她参与过国家大事。汉宣帝死后，汉元帝即位，王皇后成了王太后，后来汉元帝死后，汉成帝即位，汉成帝的母亲王政君也叫王太后，为了避免混淆，人们称汉元帝王太后为邛成太后，因为她家的封邑在邛成。
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