汉和帝是东汉王朝颇有作为的明君。他是光武帝刘秀曾孙,父亲是开创“明章之治”的汉章帝,母亲是梁贵人。汉和帝继位时年仅10岁,由窦太后临朝听政,太后兄窦宪掌握军政大权。
窦太后为人嫉妒、狠毒。汉章帝在位时,她很受宠幸。窦后没有儿子,于是对生有皇子的后妃非常嫉恨。她害死了和帝的母亲梁贵人,把和帝占为己有,当自己的儿子养。
窦后的哥哥窦宪,更是飞扬跋扈。汉章帝还在时,他就敢强抢章帝妹妹沁水公主的田产。为防止被人夺权,窦宪还派人刺杀的窦太后的宠臣,并嫁祸他人。后来,窦宪又率军北伐匈奴,灭掉了与汉朝为敌的北匈奴。
窦宪灭掉匈奴后,势力大增,朝野上下都被他的兄弟亲信控制。窦宪弟弟窦笃担任卫尉,窦景、窦瑰为侍中、奉车都尉、驸马都尉。三个叔叔分别担任城门校尉、将作大匠和少府。窦宪的亲信遍布朝廷及地方,绝大多数朝臣都依附于窦宪。少数正直敢为的大臣,或者被窦宪陷害至死,或者备受排挤。
窦宪控制朝政后,有了谋反的企图。汉和帝虽然年少,却早就对窦宪的专权不满了。和帝不露声色,暗中等待时机。
朝廷已被窦宪控制,汉和帝能依靠的只有他的兄长清河王刘庆以及太监郑众。刘庆是汉章帝长子,母亲是宋贵人,他曾经被立为太子。但由于窦后的陷害,宋贵人被害死,他也被废除太子之位。和帝与清河王可谓同病相怜,他们感情非常好,从小就是形影不离。太监郑众既忠心,又沉稳有谋略。他们三人商议,趁着窦宪回京之机,将他除去。
永元四年,窦宪班师回京。和帝先派官员前去迎接,并犒赏将士。之后,窦宪和亲信进宫觐见皇帝。汉和帝立即开展行动,他将窦宪及亲信控制了起来,并调兵守卫皇宫、关闭京城各城门。然后,和帝派人逮捕了窦宪的兄弟、亲信。汉和帝将窦宪亲信全部处死。由于窦太后的缘故,和帝没有立即诛杀窦宪兄弟。而是让窦宪兄弟回到封国,令官员严加看管,不久逼迫他们自杀。
16岁的康熙帝智擒鳌拜,引为千古美谈。而汉和帝年仅13岁,就诛杀了一代权臣窦宪。而且窦宪灭北匈奴,手握重兵,兄弟、亲信控制朝政,实力、威望更胜鳌拜。
汉和帝在位期间,国内安定无事,一片盛世景象。同时北匈奴被灭,西域被班超平定,东汉国力达到了顶峰,史称“永元之隆”。
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