女人自古以娇小为美，轻如飞燕者，弱柳扶风，这样不仅显示出女人体态轻盈，更使男人有保护的欲望。纵观历史，除唐朝崇尚“硕人”，杨贵妃“丰肥”一统天下之外，历代的美女皆是纤瘦娇小，更有“楚灵王好细腰，宫中多饿死”的荒诞。而真正改变女性审美观念的历史演变，却又极其摧残女性身体、心灵的事件，莫过于缠足的兴起。
宋代以后，直至民国，女子缠足之风盛行天下，弱不禁风几乎成为美女的同义语。朱元璋的马皇后因未缠足，而被百姓讥笑“马大脚”，“露马脚”一词典故由此而生。如果把某一事件的第一人称之为鼻祖，那改变女性命运，致使这一巨变的第一人当属窅娘。窅娘何人？李煜的宫嫔。陶宗仪《辍耕录缠足》引《道山新闻》：“李后主宫嫔窅娘，纤丽善舞。后主作金莲，高六尺……令窅娘以帛绕脚，令纤小，屈上作新月状，素袜舞云中，回旋有凌云之态。”
窅娘以帛缠足，纤纤小脚弯成月牙状，再穿上白色素袜，在莲花中舞蹈，回旋飘摇之姿，有凌云飞舞之态。诗曰：“莲中花更好，云里月长新。”故美其名曰“三寸金莲”。当时妇女争相效仿，足以纤弓为美。妇女缠足陋习，由此而生。
南唐后主李煜在历朝君王中，是一位颇为独特的人物。虽贵为一国天子，却不精于治国之道，终日霓裳羽衣，与后宫佳丽谈笑吟诗，对提笔赋词，歌舞宴乐兴趣尤浓。在宫里，他最喜欢品味窅娘的采莲舞，于是他对窅娘讲述起“步步生莲花”的典故。
相传，南朝齐的萧宝卷是一个很爱玩乐的皇帝，宠爱宫里一个名为潘玉儿的妃子。潘妃身材窈窕，擅长舞蹈，一次宝卷心血来潮，想出一个新花样。他命人用薄金片凿成莲花形状，一朵一朵，只有女子纤细的脚掌大小，按一定的图案镶嵌在后宫一座宫殿的砖地上。潘妃和着乐曲，翩翩起舞，她步步踩在莲花上，曲折有致，婀娜多姿，腰肢轻扭，美目顾盼。在场宫人看迷了，宝卷皇帝更是连声赞叹“真是步步生莲花！”
聪慧的窅娘闻听后主之言，早以知其意。不想李煜却真的命人铸造了一朵金莲花，模仿南齐皇帝可谓惊人的相似。莲花金光灿灿，孤高独出，离地数尺，花瓣儿小，仅可以容下一人立身，稍有疏忽，便会失足。一见金莲花，窅娘也胆怯了，但被李煜的重情举动所感动，答应数月之后，请后主观赏她的金莲舞。
接下来窅娘便是潜心练习了。但一开始，难题就来了，跃上数尺高的金莲花已不容易，而在这小小舞台上如何施展得开？她几次跳上去，都因立足不稳而摔下来。思来想去，是自己的双脚太大，无法在花瓣上挪步。她想到，那些飞檐走壁的武士，不是都用布帛缠足，因而双脚更加精干有力的吗！于是自己用两匹白帛，将双脚从足尖到足踝，全都紧紧缠裹，外面再穿一双白绢做的舞鞋。此时窅娘早已长大成人，双脚业已长成，因而用布这么紧紧地一缠，痛得直穿心肺，简直无法下地，更不必说跳金莲舞了。但一想到数月之后要在李煜面前表演金莲舞，咬牙忍住疼痛，甘愿忍受皮肉之苦。于是，她缠得更紧了，一面狠缠双足，一面用针线缝紧。就这样，今日也缠，明日也缠，布帛缠得双脚如炭火烧一般，直流脓水。不足半月，已将脚面弯曲折作两段，十趾俱已腐烂。可见一个成功的女人背后，必会有一个很深的伤痕。
待脚痛稍好，她又开始了更残忍的缠绕，把双足往上弯成月牙儿形状。接着，她投入正式训练，练足尖旋转的各种基本动作(有点类似今天的跳芭蕾)，练反身屈腰，练单腿悬空。几个月苦练下来，窅娘身重大减，早已是轻如鸿雁，腰若无骨了，但对于金莲花瓣这一小小舞台却更加合适，再也不感到施展不开了，而且她的金莲舞也已经练得出神入化了。
六月二十四日又是莲花佳节，窅娘轻身登上金莲花，第一次当众献舞。她的纤足点在金莲花盘上，极其自然地俯仰摇曳，恰似水面漂荡的莲花仙子。金光灿灿的莲花，本身就是一件精雕细琢的工艺品，窅娘创制的金莲舞更是新颖别致，独具匠心，娴熟的舞姿和金莲花浑然一体。李煜看迷了，从此窅娘的金莲舞成为宫里娱乐的第一要项。窅娘也成为中国历史上第一个缠足的女人，成为女子缠足陋习的开山鼻祖。
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