1941年12月23日，中华民国政府与英国方面在重庆签署《中英共同防御滇缅路协定》，中英军事同盟形成，中国为支援英军在滇缅（时为英属地）抗击日本法西斯、并为了保卫中国西南大后方，组建了中华民国远征军。
远征军被迫闯进“绿色魔窟”
抗日战争爆发后，刘桂英同几个热血青年一起报名参加了中国军队新22师。她被分配到野战医院，成为了一名女护士兵。1942年为了保卫滇缅公路，中国政府抽调了10万精兵组成远征军奔赴缅甸和英美盟军协同作战，联合抗日，刘桂英就是这10万名战士当中的一员。
到达缅甸以后，中国远征军浴血奋战，沉重打击了敌人的嚣张气焰，但是后来因为英军配合不力，远征军陷入了腹背受敌的危险境地。5月上旬，中英军队开始撤退。日军切断了远征军的归国通道，少数战士跟随美国统帅去了印度，大部分战士在杜聿明将军的带领下被迫进入野人山，准备从那儿绕道回国。
野人山位于中缅印交界处，绵延千里，纵深200多公里，山上乔木遮天，终年不见天日，猛兽成群，蚂蟥遍地，传说还有野人出没，当地人把这片方圆数百公里的无人区叫做野人山。1942年6月，数万名疲惫不堪的远征军战士走进了野人山，开始了他们的“死亡之旅”。
刘桂英、何珊、笑春、孙月霞、王苹这5位护士班的女兵紧跟在队伍后面徒步前进。
进山10多天以后，热带原始丛林的雨季到来了，天天都下着倾盆大雨，道路泥泞不堪，战士们举步艰难，下山的时候就在泥水里滚。有一次，刘桂英眼睁睁看着一个班的战士一起被山洪冲走了。
军部那张地图也不管用了，战士们经常是走了好几天又回到原点。在这片原始森林里，他们迷失了回国的方向，回家的路出乎意料地艰难而漫长。
一个月后，部队开始断粮了，有几名战士被活活饿死了。杜聿明只得把驮物资的100多匹战马都杀了。战马吃光以后，大家就开始吃皮鞋，吃皮带，就连手枪套也成了他们的食物。当这些东西全都吃光以后，大家就只能够靠树皮和草根来维持生命了。
战友惨死，坚强女兵无处话悲哀
在这条险象环生的死亡之路上，死神紧紧地尾随着战士们，随时都在伺机吞噬他们的生命。
一天，刘桂英和何珊搀扶着笑春一起赶路。走着走着，刘桂英和何珊突然想去解手，笑春便独自一跛一跛地往前走。过了三四分钟，刘桂英和何珊听到前方传来一声凄厉的叫声：“救命啊！”等她们抬头看时，只见一只恶狼已经叼着笑春往前拽。
闻声赶来的营长一枪打中了狼的后腿。狼扔下笑春仓皇逃走了。她们跑到笑春身边，发现笑春的颈部动脉血管已经被狼咬断了，血流如注。几分钟后，她就离开了人世。
越往山林深处走，山林就越显得阴森恐怖；这时，更加可怕的事情发生了。
瘴气开始在军队里肆虐横行，成千上万名战士倒下了。路边和草棚里堆满了战士们的尸体，尸体散发出恶臭的味道，闻之使人晕眩。同伴们一个接着一个的惨死，5名女兵只剩下刘桂英和何珊两个人了。不久后的一天，何珊因为吃了有毒植物而腹痛难忍，山里又下起雨来，何珊开始腹泻和发烧，泻出来的全都是黑水，臭味也不正常。她躺在那儿，一动也不能动了，病情越来越严重。
临终前，何珊对刘桂英及其男友说：“你们要争取回到祖国，把我们到缅甸打仗和穿越野人山的经过告诉国人，我们是为国捐躯，我们是爱国青年。”看着战友离去，刘桂英的眼睛湿润了，她用颤抖的声音说：“就是死我也要爬回祖国的土地上去死！”。
活着走出野人山，她是唯一幸存的女兵
一个又一个战友的相继离去，使刘桂英麻木得不再害怕死亡了，她只是在一种生命本能欲望的驱使下机械地向前走着。
路边的棚子里躺满了死尸，刘桂英和她的男友夜里找不着棚子住，就把那些死尸往旁边挪一挪，他们就睡在死尸旁边。
很多死尸上都爬满了一寸多长的蛆，再加上蚂蚁咬嚼，蚂蟥吸血，大雨冲洗，死尸很快就会变成恐怖的白骨。一路上白骨累累，正因为有这么多白骨指引方向，刘桂英和她的男友才没有迷路。
此时，刘桂英和她的男友都已经瘦得皮包骨头了，他们凭借着顽强的毅力苦苦支撑着，沿着累累白骨指示的方向从夏天走到了秋天。
这天，他们和另外几名掉队的战士一起艰难地爬上一座陡峭的山峰。忽然，刘桂英看见前方有一些红色、绿色和黄色的帐篷，她以为是“神仙湖”，也就是海市蜃楼。男友告诉她，那是帐篷不是海市蜃楼，帐篷旁边有人正在向他们招手呢！刘桂英定睛一看，果然看到有人在招手。
原来，部队终于与司令部取得了联系，盟军用飞机往森林里投下粮食、衣服、药品、电池、发报机、火柴、刀具和降落伞等物资，战士们把降落伞撑开来做成了帐篷，在帐篷内设立了供给站。
这是7月底的事情，刘桂英和她的男友到达时已经9月中旬了。
几天以后，和最后走出野人山的一批战友被送抵印度朗姆茄的基地。
一个女兵活着爬出野人山的消息不胫而走，轰动了整个基地。中国远征军以10万之众出国，活着离开战场的只有4万多人，而最终穿越野人山回归国境的只有3000多人，刘桂英是惟一一位活着走出野人山的女兵。
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