康熙年后，清宫后妃制度大体定型，其中设八个等级并有一定限额，即：皇后一人、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，至于贵人、常在、答应这三个等级，则不设定数。值得一提的是，清宫中后妃地位的高低与紫禁城的格局也是对应的，其中乾清宫和坤宁宫专属于皇帝和皇后，其他嫔妃居住的东西十二宫则如星辰一般簇拥在乾清、坤宁两宫之旁。
按清宫的选妃制度，后宫女子都要从旗人女子中挑选，其中又分为两种：一种是从八旗(含满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗)中选秀女，通常隔三年进行一次;另一种是从内务府三旗(即清朝起家时由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗，也称“上三旗”)中的普通旗人家挑选秀女，每年进行一次。
内务府三旗的选秀主要为宫中挑选宫女。按当时规定，皇太后配有宫女十二名，皇后十名，皇贵妃、贵妃各八名，妃、嫔各八名，贵人四名，常在三名，答应两名。这些在宫中服役的宫女，除个别被皇帝看中而升为妃嫔外，其他大都服役到二十五岁后放出宫外，自行婚嫁。至于八旗的选秀，那就要严格多了，因为这是为皇帝、皇子、皇孙和各亲王、郡王等王公物色婚姻对象，并非所有旗人家庭的适龄女子都可参加。
按规定，参选家庭尚有在京和外任官员及文武职的区别，具体情况如下：
在京为官的，文职须七品以上、武职须六品以上;外任官员则文职须五品以上、武职须三品以上。
换言之，当时能参选的均为相当品级的旗人官员家庭女子，而且必须在十三岁到十七岁之间，身无残疾，方可备选。据记载，在应选之日，参加选秀的秀女们由神武门进至顺贞门外等候，然后由太监按名册顺序引入，通常是五人一排进行初选，初选中的还要再度进行复选。复选中被选中的秀女，优秀的留在皇宫成为后妃候选人，其余则赐予皇室王公或宗室之家。
清廷之所以对选秀作出如此严格的规定，一来是为了保证满洲贵族血统的纯正与高贵;二来也是因为清宫中嫔妃(包括相应的宫女)较前朝大大减少，“三千佳丽”的现象在清朝已不复见。
当然，清宫嫔妃大量减少还有另一个重要原因，那就是：满汉不婚。
应该指出的是，满汉通婚在清初原无禁例，作为笼络汉人的一种策略，一度还受到清廷的鼓励，如将宗室女下嫁前明降将等。入关之后，满汉婚娶仍无禁忌，顺治皇帝还曾发布谕旨，鼓励满汉通婚，其中称：
“朕欲满汉官民共相辑睦，令其互结婚姻，前已有旨。嗣后满洲官员之女，欲与汉人为婚者，先须呈明尔部，查其应具奏者即与具奏，应自理者即行自理。其无职人等之女，部册有名者，令各牛录章京报部方嫁;无名者，听各牛录章京自行遣嫁。至汉官之女，欲与满洲为婚者，亦行报部;无职者听其自便，不必报部。其满洲关民，娶汉人之女，实系为妻则方准其娶。”
为做表率，顺治皇帝也曾“稽古制选汉官女备六宫”，不过在其三十二个后妃中，多因记载不全而无法确定其族属，但至少有一位，即恪妃石氏是汉女无疑。
据《清史稿》记载，“石氏，滦州人，吏部侍郎石申女。世祖尝选汉官女备六宫，妃与焉。”作为首位入宫的汉族嫔妃，顺治恩赐其居永寿宫，“冠服用汉式”。进宫之日，石氏之母也乘肩舆入西华门，行家人礼，赐重宴等。康熙六年十一月恪妃去世，康熙缀朝三日，大内以下、宗室以上诸人三日内俱着素服，王以下、奉恩将军以上，公、侯、伯、都统、尚书、骑都尉等照例齐集致祭，其礼遇应该说相当可以了。
但是，在顺治以后，清宫突然宣布“守祖宗制，不蓄汉女”，而这一规定似乎出于孝庄太后的决定。
由此，满汉之间便成藩篱，而这与清廷实行的“旗、民分治”也有相当的关联。
按清制，旗人(包括满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗)世代挑选为兵或派差，只准居住满城而不准从事他业。作为回报，清廷则为其提供钱粮，即所谓“铁杆庄稼”是也。
从某种意义上说，“铁杆庄稼”是一种义务与约束，但同时也是政治、经济上的一种特权。为了巩固自己的既得利益，加上世代圈居满城，旗人自然而然与其他人群相互隔阂，满汉通婚也就无从谈起。而在内宫，后妃与宫女均来源于旗女的惯例也就顺理成章了。
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