在中国历史的美女排行榜上，赵飞燕是有名的古代四大美女之一(西施、王昭君、赵飞燕、杨玉环)。可能是赵飞燕口碑不佳的原故，不知从何时开始，亦不知是何人所为，将谜一样的赵飞燕改成了同样像谜一样的貂婵，这实在有点冤枉。有句成语叫“环肥燕瘦”。“环”，是指唐玄宗的宠妃杨玉环，属体态丰腴型美女;“燕”，是指汉成帝的皇后赵飞燕，属体态纤瘦型美女。此成语来源于宋朝苏轼的《孙莘老求墨妙亭》诗：“短长肥瘠各有态，玉环飞燕谁敢憎？”后人便以“环肥燕瘦”来形容“美女生百态，各自不相同。”
说到赵飞燕，就不能不说赵合德，因为她们既是双胞胎，也是私生女。赵飞燕一生的荣辱祸福，都是和她的妹妹赵合德连在一起的。起初，她们生活在社会最底层，受尽人间辛酸苦楚;后来，她们生活在社会最高层，享尽人间荣华富贵。她们的生平遭际，充满了传奇色彩，就连身世也像谜团一样，让人看不清晰。也不知为何，虽然姊妹俩始终在一起，可世人只知有赵飞燕，而不知有赵合德。
有资料说，赵飞燕的父亲是汉代官奴赵临;也有资料说，赵飞燕是其母嫁给江都中尉赵曼后，与舍人冯万金私通而生;就连正史《汉书.外戚传》的记载也是十分笼统的：“孝成赵皇后，本长安宫人。初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。及壮，属阳阿主家，学歌舞，号飞燕。”什么叫“不举”？“不举”就是不要了，就是赵飞燕姊妹刚生下来，就被父母抛弃郊野，三天后，母亲心中不忍，去遗弃处查看时，姐妹俩还未死，由是，又抱回家中收养。为什么会这样？《汉书》没说，而西汉人伶玄所作的《赵飞燕外传》则给出了答案。《赵飞燕外传》是伶玄根据与赵飞燕同时期在宫中服务的樊姓女官，出宫后的叙述，而整理成书的。此书可信度很高，《资治通鉴》亦引用了该书不少的文字。
赵飞燕的母亲是江都王(今江苏扬州)刘建的孙女，称为姑苏郡主，嫁与郡国军队的统领江都中尉赵曼为妻。谁知赵曼“早有私病”(见《赵飞燕外传》)，这私处的病，大概是先天性阳痿或者性生理一类的疾病，因此，婚后不能行房事。尽管如此，中尉的婚后生活也还算是平静的。
可是不久，中尉府平静的生活发生了变化，引起这一变化的是一个叫冯万金的人。冯万金的父亲冯大力，因精通音律，在江都王府任音律舍人。冯万金继承家传，除精通音乐外，亦能谱曲并善于修改前人之曲，他所演奏的音乐十分动听，是“闻者心动焉”。偏偏中尉赵曼也很喜欢音乐，故常请冯万金到府中演奏。
冯万金跟随父亲冯大力，也在姑苏郡主娘家当乐师。冯万金应邀到赵府演奏时，赵曼自然要请郡主一同欣赏。相传如无冯万金在座演奏，赵曼连吃饭都不香。这样一来二去，冯万金就成了中尉府中的常客，可以不请自到，随时出入。因赵曼“早有私病，不近妇人”的原故，己经长期处于性饥渴状态的年轻的姑苏郡主，如今恰遇风流倜傥且在娘家就己相识的青年乐师，情欲恰似干柴烈火无法控制。在两情相悦之下，郡主与冯万金私通并怀孕了。
赵曼生性暴妒，郡主怕事情闹大，于是推说有病，遂回娘家调治。数月后，郡主临盆，产下一对孪生姐妹。因是私生女，又是在高度保密的情况下生产的，为了不惊动外人，郡主便着人将这一对初生婴儿抱去郊野扔掉了。
过了三日，郡主放心不下。由是，在下人的引领下来到抛婴处查看，想不到，两个女婴居然还活着。郡主于心不忍，又把她俩抱了回去。这才有了《汉书.外戚传》记载的：“初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。”
可是，放在何处收养呢？既不能放在江都王府，更不能放在中尉府。于是，郡主就把二女交给了生父冯万金，放在冯家抚养，“二女归万金，长曰宜主，次曰合德。”(见《赵飞燕外传》)并给二女取名，姐姐叫冯宜主，妹妹叫冯合德。
自姑苏郡主把二女交给冯万金后，为避是非，再也没去看望过女儿。数年后，江都王刘建因“图谋不轨”事发，遂畏罪自杀。中尉赵曼和姑苏郡主受到牵连而不知所终，因此冯家与郡主断了线索。
姐妹俩在冯家平安地生活了十年左右，不幸发生了，冯万金一病而亡。冯家本不富裕，二女又是私生女，冯万金一死，便无人照料她们。为求生存，姐妹俩只得离开冯家，外出乞讨，几经辗转，二女流落到长安。白天，她们沿街行乞，靠人施舍;夜晚，她们在无人居住的破屋栖身。这两位日后对西汉历史产生重大影响的绝代美人，就是在这样的生存环境中，尝尽了人间的辛酸。
俗话说：“天无绝人之路”。栖身于破屋的冯家姐妹，让一位路过的老汉动了恻隐之心。老汉名叫赵临，是阳阿公主府的家令，即管家。阳阿公主与汉成帝刘骜是什么关系？史籍没有记载，总之，是皇帝的至亲。赵临年过半百，两个儿子都在乡下，身边没有亲人，看到两个小姑娘实在可怜，便把她们带回家中。问明身世，知道是两个无依无靠的孤女。赵老汉让佣人帮姐妹俩一番收拾后，发觉姑娘虽瘦弱却难掩天生丽质，且举止从容，应对得体。老汉一时高兴，想认她们为义女，姐妹机灵，当即跪拜认父。赵临大喜，当场认女，让二女改为赵姓，长曰赵宜主、次曰赵合德。但此“赵”非彼“赵”，和江都中尉赵曼的“赵”，并无丝毫瓜葛。
义父当为义女谋前程，赵临向阳阿公主请求，想把二女送入公主府练习歌舞，阳阿公主见赵宜主姐妹容貌可人，便留下她们在公主府做了歌舞伎。赵宜主天资聪颖，几年下来，便修练得歌如莺语，舞似燕翔，目能摄魄，貌可倾城。公主赐其名号为“飞燕”，从此便只有“赵飞燕”，再无“赵宜主”。
真正改变赵飞燕姐妹命运的时间，出现在汉成帝鸿嘉三年(公元前18年)。这一日，喜欢微服出行，斗鸡走马的汉成帝刘骜，又带了几个随从微服出行。玩累后，来到了阳阿公主府，公主命歌舞伎表演歌舞为皇帝助兴。赵飞燕那清丽动人的歌喉，婀娜曼妙的舞姿，摄人魂魄的眼神，一下就把刘骜勾住了，并为之倾倒。临行时，刘骜从公主府带走了赵飞燕。
赵飞燕一入宫，便艳压群芳，让后宫四万美女皆黯然失色。《赵飞燕外传》是这样形容赵飞燕媚功的：“及幸，飞燕瞑目牢握，涕交颐下，战栗不迎。帝拥飞燕，三夕不能接，略无谴意。宫中素幸者从容问帝，帝曰：‘丰若有余，柔若无骨，迁延谦畏，若远若近，礼义人也，宁与汝曹胁肩者比耶！’及幸，流丹浃籍。自此特幸后宫。”赵飞燕凭借常人没有的媚艳和在房事上“欲迎故拒”的媚功，很快椒房独占，成了皇帝的专宠。
不久，汉成帝听说赵飞燕的妹妹比姐姐更甚，又把赵合德召进宫来。《资治通鉴.汉纪二十三》是这样描述合德进宫的：“有女弟复召入，姿性尤醲粹，左右见之，皆啧啧嗟赏。有宣帝时披香博士淖方成在帝后，唾曰：‘此祸水也，灭火必矣！’姐弟(妹)俱为婕妤，贵倾后宫。”与赵飞燕的纤瘦不同，赵合德身形丰腴、肌肤光滑：“合德膏滑，出浴不濡。”肌肤细腻光滑到出浴后滴水不沾。“是夜进合德，帝大悦，以辅属体无所不靡，谓为‘温柔乡’。”(句中“辅”即胸脯)
此后，赵氏姐妹皆封为婕妤，成为汉成帝刘骜的后宫专宠，其命运也随之发生了天翻地覆的变化。至于日后赵飞燕是如何成为皇后的？赵氏姐妹又是如何成为灭“汉火”的祸水的？赵氏姐妹的最终结局如何？那都是该在下文中再聒噪的后话了。
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