一、悲剧猛将：出场没多久就被杀
关于颜良、文丑，虽然小说中从未给他们以正面的肖像描写，但他们在尚未出场就读者先闻其威名了。并在小说中多次提到过“颜良、文丑”之威名。关东各路诸侯共战董卓之时，董卓手下有上将华雄来战十八路诸侯，斩多员名将于阵前。此时盟主袁绍曾这样叹道：“可惜，吾上将颜良、文丑未至。得一人在此，何惧华雄！”这就是说颜良足以匹敌华雄。
至颜良、文丑出场，就遇韩馥手下耿武、关纯。颜良立斩耿武、文丑砍死关纯。使得袁绍入翼州。袁绍磐河战公孙瓒之时，文丑更是尽显威风，磐河桥上打得公孙瓒狼狈之极。瓒军中健将四员一齐出战，竟被文丑一枪刺死一人。直到赵云出场，与文丑大战五六十合，胜负未分。瓒部下救军到，文丑这才拨回马去了。
袁绍遣颜良作先锋，进攻白马战曹操。颜良统兵打仗还是有一手的，其排好严整的阵势足以令善于排兵布阵的曹操汗颜。原吕布手下的宋宪、魏续竟不怕威振天下的颜良！敢来出战、骂战。被颜良三合斩宋宪，一合杀魏续。接下来是徐晃与颜良的单挑。曹操问手下：“谁敢上前与颜良一战？”此时在曹操手下尚还不算大将但是武艺高强的徐晃应声而出，与颜良战了二十合，败归本阵。确实不是颜良的对手，且战久了有战死或是受伤的危险，所以只打了二十回合体面回到曹营阵中。使得操军诸将栗然。就连曹操都大惊曰：“真勇将也！
文丑闻颜良被诛，怒曰：“颜良与我如兄弟，今被曹贼所杀，我安得不雪其仇。”是役更是勇猛异常，面对张辽、徐晃两名虎将，竟还能连放两箭，其中一箭射中马之面颊。那马跪倒前蹄，张辽落地，失去了战斗力。文丑回马复来，只亏是徐晃截住了文丑厮杀才救了张辽。文丑血战两将而有余力！
但是白马坡下，黄河边上，颜良和文丑只在数日之间，俱被关羽一刺而死！勇将骤死，英雄末路！
二 、对两将战死的几点疑问
小说中对颜良、文丑之死存在诸多不合理之处。首先是在人的方面，特别是在武力方面(注释：我们这里所说的武力就是武艺，武艺是一项综合指标，除了射箭外，其他如力量、速度、技巧、反应都是武力的因素)。
颜良、文丑，是河北名将，是三国时期大诸侯袁绍极为倚重的统军大将。关东各路诸侯共战董卓之时，就从袁绍的口中侧面地印证了他们的武力。就在白马之战前，沮授曾谏曰：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任”;(袁)绍曰：“吾之上将，非汝等可料”。从这可以看出袁绍对颜良的倚重！
且不论翼州之地，颜良立斩耿武、文丑砍死关纯。因为耿武关纯之辈确非属名将之流。但是在其后的磐河战公孙瓒之时，文丑尽显威风，打得公孙瓒狼狈之极。公孙瓒何人也？
关东诸侯会师攻董卓之时曾对公孙瓒这么描述：“公孙瓒挥槊亲战吕布。战不数合，瓒败走。”吕布又是何许人？我想这个人不用在此多做解释了。凡是懂点三国的人都知道他是共认的“战神”。公孙瓒尚能在有“人中吕布，马中赤兔”的武力和装备下逃生，可想而知，他也并不愧对“白马将军”之称。文丑竟能打得他狼狈之极。更加意外的是在后面：当时赵子龙从草坡左侧转出，飞马挺枪，直取文丑。与文丑大战五六十合，胜负未分。三国里面单挑超过50回合的屈指可数，两个武将能打50回合，至少他们武力相差不大，由此可想文丑时乃真悍将也！
再看颜良，立斩耿武之后，他的再次出现是在白马之战。这更是他显威名的时候了，他战不三合斩宋宪，一合劈魏续。按书中的说法宋、魏可是“飞将”吕布手下的健将啊！竟也只能在颜良手下走一回合。二十合败徐晃，更是使得曹营诸将栗然可叹！值得注意的是“诸将栗然”这么几个字，栗然――发抖害怕的样子。操营诸将何以会栗然呢？颜良所部“精兵十万，排成阵势”只是一方面，更为重要的是颜良斩健将、速败勇将所表现出来的骇人气势。身为操营勇将猛将的徐公明竟然只敌得区区二十合！
须知当此时曹营众将中，张辽、张郃、夏侯惇、夏侯渊之辈莫不与徐晃差不多的水平。这使得“虎痴”许褚都未能吭声。许褚者，自典韦死后曹营第一高手。悍将也！尝与马孟起裸衣大战，曾在曹操败走华容道，众将尽皆胆寒时，骑无鞍马斗张飞。这样一个猛人，竟也被栗然！这更加能显示出颜良的厉害。在此作者所强调的这一切是为了突出颜良之强的目的。猛将徐晃居然也是二十合败阵！这份功力足以与渭水马超二十合败张郃、镶山赵云三十合败张郃交相辉映了。无怪乎曹操惊呼“真勇将也”。
且不论此，文丑还有更加精彩的表现：文丑挺身独战曹军，从容撤退。曹营张辽、徐晃两员大将齐出追击，他竟能不慌不忙，箭如流星，若不是徐晃提醒，号称“不在关羽、张飞之下”的张辽恐怕就丢了命了。在《三国演义》全书中一流武将互相单挑中，以一挑多的情境比较正常的场合只有3个：吕布关前战关、张;文丑战张辽、徐晃;赵云战张合、徐晃。而就是这三场之中，吕布和对方打了个平手;赵云也只是震住了对方;只有文丑，以一敌二，泰然自若，并击败了赫赫有名的两员一流武将。后人不得不承认他的勇猛。
徐晃原为杨奉手下，使用大斧，武艺过人，曾协助杨奉保护献帝，击退郭汜的追击。后降曹操，是曹操部下“五子良将”之一。受到过曹操的多次赞扬。他的武力超群，全书中徐晃出战约计有14-15次，利斧下的亡魂有：崔勇、李乐、汪昭、彭安;击败过袁绍之大将韩猛;战许褚五十合平;与右臂受伤少力的关羽战八十合处上风。—位典型的一流将领。曹操也评价“徐晃乃真良将也”。就是这样一个虎将，在颜良手上20合便败走了。况赵云实乃是三国中真虎将，死在其刀下的武人不胜数举，但是就是这样一个超级武将，文丑尚能对拼50合而不落败！这无不衬托了颜良、文丑之强。徐晃战关羽尚能走上80回合而不落败，而独颜良能20合而胜之，然颜良却被关羽一刀刺死。于理来说不符。
有人说，颜良文丑之死妙在飞刺之“飞”。当时关羽骑的可是有神驹之称的马中赤兔。而颜良文丑具是死于关羽之飞刺下，能一刀杀颜良的关键就是赤兔马的原因。也许这也是有原因，但是在小说第五回中吕布挥戟战武安国，一个名不见经传的武安国竟能从战神、赤兔下带伤而走。公孙瓒亦如此。而张飞也能50合而战平吕布。[8]稍了解的人都认同吕布武力强于关羽。但是颜良，文丑在面对一个武力与己几乎相同的人，却莫名的被刺死了！难道就在于赤兔的快吗？非也！
又有人说颜良之死，死在其钝。尚未反应，即被羽斩于中军。难道这就是原因吗？非也！颜良是袁绍的第一勇将，如果尚属“反应迟钝”之类，其不早死于阵前，何需关羽来砍呢？再者如小说所说：羽提刀横杀而来，良于中军，当关羽“凤目圆睁、蚕眉直竖”，颜良阵地。反应再慢之人也醒了。所以这个理由也是不成立的。
我们再来看小说是怎么描写颜良和文丑之死的：
嘉靖元年本“卷之五‘云长策马刺颜良’是这样描述的：“奋然上马，倒提青龙刀，跑下土山，将盔取下放于鞍前，凤目圆睁，蚕眉直竖，来到阵前。河北军见了，如波开浪裂，分作两边，放开一条大路，公飞奔前来。颜良正在麾盖下，见关公到来，恰欲问之，马已至近。云长手起，一刀斩颜良于马下。……云长忽地下马，割了颜良头，……飞身上马，提刀出阵，似入无人之境。”
再看毛本：“关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前;颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势攻击，死者不可胜数;马匹器械，抢夺极多。关公纵马上山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。”
罗本中对关羽上阵的描写：“将盔取下放于鞍前”— “放开一条大路”— “恰欲问之”都说明这是一场出其不意的奇袭！“将盔取下放于鞍前”这是打仗的阵势吗？或许更加像是来访的使者。而颜良军是怎样对待使者关羽呢？“如波开浪裂，分作两边，放开一条大路”这不是对使者的态度吗？而颜良是怎样对关羽呢？“见关羽来，不准备迎敌”这种情况下被关羽斩于马下，一句“方欲问时”，蕴涵了多少问题于其中？这让颜良死得不明不白，也让他的沉冤能被后世之人昭雪。
对于这些方面，毛本似乎少了一些描述语。但字里行间之下，也可略见端倪：首先关羽的大刀是倒提着的，麻痹了颜良，如果是准备单挑或冲阵，断无单手执刃且刀头冲下的道理;其次如果是河北军有意阻挡，不会出现波开浪裂(分作两边状)的场面，要么层层围裹，要么四散奔逃;再次“方欲问时”也可说明问题，颜良根本未将关羽视作敌人，也根本没有做好战斗准备，那么颜良究竟准备问什么呢？试想当时刘备正“做客”袁绍营中，况关羽曾“杯酒斩华雄”，“三英战吕布”，天下早已广为赞之，连曹操都视之为珍宝，颜良尚不知乎？刘备，就是因为这个关键的不稳定因素存于袁绍营中，从战前刘玄德与袁绍说的：“二弟不知音耗，妻小陷于曹贼;上不能报国，下不能保家：安得不忧？”多少可以推敲出在袁绍营中，刘备可能对袁绍、颜良描述过关羽形貌。
更有罗本生怕读者看不明白还注释了这样一段话：“原来颜良辞袁绍时，刘玄德曾暗嘱：‘吾有一弟，乃关云长也，身长九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣……使青龙大刀……如见他，可教急来。’因此颜良见关公来，只道是他来投奔，故不准备迎敌，被关公斩于马下。”另文中附有赞诗一首道出玄机：“……只因玄德临行语，致使英雄束手亡。”就是因为刘备，让颜良死得不明不白！可以说是刘备害死了颜良。最后这个“刺”字也值得揣摩，用大刀杀敌的不用砍、劈等常用动作，而是刺！众所周知，古代刺客，他们行刺时，都是采取出其不意的方式。这里关羽杀颜良用个刺字同样也是出其不意、而攻其不备。
细心的看客可能看出来了，小说在前面描写颜良和前面包括徐晃在内的人交手时，都是先叫阵，再摆好阵势厮杀。如长坂坡赵云单骑救阿斗时便大喊了许多声：“吾乃常山赵子龙~！！！”正是因为这句，使得赵云形象深深留于曹操脑中，更加荡漾在读者的心里。而关羽是不宣而战，忽然来偷袭。在这一点上无论是《三国志》还是《三国演义》中都说得很简单：关羽来时，颜良刚跨上马，还没准备好，而被关羽斩于马下的。
再来看文丑被一刺而死：“忽见十余骑马，旗号翩翻，一将当头，提刀飞马而来，乃关云长也，大喝：“贼将休走！”与文丑交马，战不三合，文丑心怯，拨马绕河而走。关公马快，赶上文丑，脑后一刀，将文丑斩下马来。”单说“心怯”两字，《三国演义》第二十六回是这样描述的：“(绍)遂仍请玄德上帐坐，议报颜良之仇。帐下一人应声而进曰：‘颜良与我如兄弟，今被曹贼所杀，我安得不雪其恨？’玄德视其人，身长八尺，面如獬豸，乃河北名将文丑也。”
再观其与徐晃张辽战，特别是号称“不在关羽、张飞之下”的张辽。文丑竟能不慌不忙，箭如流星，奈何关羽一出，其便“心怯”而去？按理，他是找关羽为其兄弟报仇，更应血战而死！为何其不出一箭而去？于情理不合！这次出战是刘备与其一起的，刘备之来是为探云长的实信！文丑急走，难不成又有其他原因在其中？结果又如颜良般，被一刀飞刺而死！
当然，我们知道这只是演义刻画关羽形象的一种写作手法。在正史中关羽于乱军之中击杀颜良，而文丑则死于乱军之中。因此作者虽然考虑到颜良的死因，却在文丑为其报仇的时候，加入了自己理想的元素，于是文丑就这么不明不白的被关羽秒杀了。
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