西汉时期，选妃制度已经形成，到东汉更订为律条。帝王们每年都要派遣中大夫等官员在洛阳等地搜罗选择美女，“阅视良家童女年十三以上，二十以下，姿色端丽合相法者，载还后宫，择视可否，乃用登御。”
唐朝天宝年间，专门设立了选妃机构。该机构每年都得派出使者(唤作“花鸟使)到全国各地物色天下美女。《新唐书后妃传》记录唐玄宗李隆基自从武惠妃死后，“后庭数千，无可意者”，当时善于逢迎拍马、投其所好的高力士之流为博皇帝欢心，不惜花费人力物力，广罗天下美女。
白居易在《长恨歌》中说唐玄宗“后宫佳丽三千人”，杜甫的《剑器行》则言“先帝侍女八千人”。而《新唐书》等史书则介绍说，开元、天宝时期的宫中嫔妃最多的竟有四万人！这些虽非实数，但数量众多则是无疑的。
宋代以后，历朝皇帝仍然有大批宫女充塞后庭，可怜的良家女子们被强行押进宫后，除极少数能够得到皇帝的宠爱和召增、加恩外，绝大部分都被锁在寥落冷寂的深宫之中。她们有的自十六岁被选入宫，直到老死，到头来连皇帝的影儿都见不着，更谈不上宠幸了。
有些宫女被禁锢多年后还被统治阶级作为殉葬之物。据说秦始皇死后，很多宫娥美女都被作为殉葬品。即使不作殉葬品的，有些宫女还得当“陵园之妾”，用来给死去的先皇作伴，她们命薄如丝，“山宫一闭无开日，未死此身不令出。”
明太祖死后，共陪葬及殉葬46个嫔妃，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余人都是殉葬而死。
给朱元璋殉葬的人具体有多少人，史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所着《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”
后来，朱允炆对这些生殉后妃宫女的家属进行了表彰和封赏。张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等人都被封赏，授以“千户”、“百户”之职，其官皆世袭。他们都是给朱元璋殉葬宫人的父兄，即所谓“朝天女户”。
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