1161年，金国皇帝完颜亮率领60万大军，分四路南下，妄图一举灭亡南宋。南宋的皇帝赵构这时已迁都临安(今杭州)。面对着来势汹汹的金兵，朝廷里许多人主张投降，但也有不少爱国将士表示要像岳飞那样，和金人决一死战，保住宋朝的半壁江山。
当时，在前线负责抵抗金兵的是大将军王权，这是个贪生怕死的家伙，在金军的进攻下节节败退，一直退到江南的采石矶;他知道大事不好，带着老婆和金银细软星夜逃离了阵地。将士们失去了主将，秩序顿时大乱。一旦金兵打过长江，采石就会失守，那临安也就危险了。
就在这千钧一发之际，朝廷派了一位叫虞允文的文官去采石慰劳将士们。虞允文接到圣命，日夜兼程，马不停蹄地往采石赶。沿途，他看到不少王权部下的士兵，三三两两地蹲在路边，解甲卸鞍，没精打采。虞允文跳下马，吃惊地问：“金兵们马上就要渡江，你们怎么还闲坐在这里？”士兵们无可奈何地摇摇头：“大将军都长了兔子腿，我们还留在这儿干什么呢！”虞允文一惊，糟糕！他纵马疾驰，很快进入采石，察看了地形，只见江对岸的金兵营寨相连，一眼望不到边际，隐约还听见人喊马嘶，军号阵阵。
金兵那么多人马，而王权留下的不过1.8万人马，无论如何，是对付不了比自己多30倍的金兵的。虞允文忧心如焚，连夜赶到离采石80里的芜湖，想请那里的守将助一臂之力。谁知芜湖也很吃紧，一点力量也抽不出来。虞允文只得折回采石，把散兵们招集起来，给大家鼓励。他说：“现在，敌我力量虽然悬殊很大，但长江天堑还在我们手中，只要大家鼓足勇气，奋勇杀敌，就一定能死中求生！”副将时俊大声道：“可我们是群龙无首呀！”虞允文心头一热，拍拍胸口道：“大敌当前，国事为重，如大家信得过我，我愿临时负责军务，同诸位一起与金兵决一死战！”将士们听了，激动万分，七嘴八舌地乱嚷道：“只要你当我们的元帅，我们愿以死报国！”“我们就叫你大将军，虞大将军！”虞允文嘴上虽然这么说，心里不免有些发虚，因为他仅仅是个中书舍人，皇帝没有圣旨，他竟敢在这儿称起了将军，万一传到京都，皇上是不会放过他的。想到这里，虞允文把心一横，责问自己：你呀你呀，都什么时候了，怎么还在考虑自己的得失呢！眼下，只要能打败金兵，怎么都行。和他一起来劳军的人都劝他，我们是来劳军的，何必冒这个风险呢？何况到了这个地步，也不怪我们，而我们却代他人受过，犯得着吗！还有人讽刺他，想当将军想疯了，跑到这里来过瘾。对于这些，虞允文全然不听，他说：“身为朝廷官员，不论职位高低，都应该在国家危难时挺身而出。国家养了我们这批人，难道我们就不能以死报国吗？”那些人看他态度如此坚决，深受感动，有的表示留下来，同他并肩作战;也有的连夜逃回了临安。事到如今，虞允文也顾不得许多了。
当夜，他和时俊等几位将官设什出一种用车轮激水，在水中行动很快的海鳅船来，并派工匠日以继夜地赶制了几十艘，把它们隐蔽在江边的港叉里，同时整顿军队，做好了迎战的准备;采石的老百姓听说要打金兵，纷纷跑来参战，极大地鼓舞了士气，将士们个个摩拳擦掌，精神焕发，严阵以待。
再说江北的完颜亮，这时已做好一切渡江准备。到了初六那天，完颜亮身穿黄金甲，跳上指挥船，一声令下，成千上万艘战船从杨林渡口出发，乘着江风向江南扑来。不一会，金兵的先锋船就抵达了江南岸。站在指挥船上的完颜亮不禁一震，怪事，怎么连一点动静也没有？他想下令停止前进，但船速太快，怎么也停不下来，前面的船已经靠岸，后面的船在江中飘忽不定。
隐蔽在一块大青石后面的虞允文看到不少金兵已经登陆，拍拍时俊的肩膀：“时将军，你的胆略天下闻名，这回可得看你的了！”时俊抡起双刀，大吼一声，隐藏在草丛中的士兵们一起冲了出来，杀入敌阵，把还没站稳脚跟的金兵杀得呼爹喊娘，一败涂地。受伤残而未死的金兵个个如丧家之犬，跌跌冲冲地朝船上爬，往水里跳，鲜血把江水染得通红。
完颜亮看大事不好，慌忙下令后退，可后面的船却转不过身，进不得退不得，正在焦急之际，忽然从港叉里又窜出十几艘奇怪的大船，上面装着踏轮，在船上踏车的大多是民工。这些民工虽说是初次参战，但个个毫无惧色，吆喝连天，驾着海鳅船，乘凤破浪向金兵的船队猛撞过来，像一把锋利的钢刀把金兵的船队拦腰切断，然后分别加以围歼。
船上的、岸上的宋兵一边打一边喊：“胜利罗！我们胜利罗！”伴着呐喊声，岸边山头上还响起震耳欲聋的锣鼓声。那是从光州退下来的一群宋军，个个身负重伤，却要求参战，虞允文便叫他们隐蔽在山上敲锣打鼓，以助军威。
完颜亮更觉得诧异，也不是唱戏，他们怎么把锣鼓也搬来了？他睁大了眼睛往山上看，只见雾蒙蒙的一片，什么也看不见。隐约，又听见有人在狂呼：“接应的大军到咯！接应的大军到咯！”完颜亮吓得魂飞魄散，跺着脚在船上喊：“退兵，马上退兵！”就在这时，岸边的竹林里陡然飞出无数金箭，把船上的，水中的金兵射得死的死，伤的伤，完颜亮的肩上也挨了一箭，要不是跑得快，肯定会死于乱箭之下。
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