葭萌关位于今天四川省广元市元坝区昭化镇以北五华里的土基坝,距今有2300年的历史,如今关城已荡然无存。古葭萌关设在牛头山腰的险要之处,后世又称为天雄关,位于著名的剑门关(属广元市剑阁县)东北约二十公里处。其城关三面环山,两面临水,史书描述其“北枕秦岭,西凭剑关,全蜀咽喉,川北锁钥古称‘四战之地’。虽为弹丸之城,而有金汤之固也。”
葭萌关因地处葭萌县而得名。葭萌古时为苴侯国,是蜀王弟弟葭萌的封地,秦灭蜀后在此置葭萌县,治所在今昭化南。三国时代,蜀汉改葭萌为汉寿,晋统一全国后,又改汉寿为晋寿。东晋时分晋寿县,设晋安和益昌县,晋安县治所在晋寿南,益昌县治所在今昭化。隋代改晋安为葭萌,复用秦汉旧名。宋时改益昌为昭化,元代时撤葭萌县,并入昭化县。
葭萌关地当秦蜀交通要道,嘉陵江与白龙江会合之处,陆路上通汉中,下至成都,顺嘉陵江而下,可达巴西重镇阆中,故其地理位置非常重要。人们形容葭萌关是“峰连玉垒,地接锦城,襟剑阁而带葭萌,踞嘉陵而枕白水,诚天设之雄也。”
公元211年,刘备以抗击张鲁为名,带领庞统、黄忠、魏延一班人马从荆州入川,驻兵于此,并实行“厚树恩德,广收人心”的做法,最终成就了蜀汉帝业,因而有“蜀汉兴、隆中谋、葭萌起、剑门亡”的说法。刘备称帝后将葭萌关改名汉寿,寓意汉朝的统治于天地长存,与日月同寿。三国之后,这里先后更名为晋寿、益昌、京兆、益光等。宋太祖为了“昭示帝德,化育人心”,改称昭化,也就是今天四川广元市的昭化镇。
使葭萌关名闻遐迩的,是张飞挑灯夜战马超。传说刘备围攻成都之时,刘璋求救于汉中张鲁,许割二十州之地。因兵败而投靠张鲁的马超,自告奋勇率军攻葭萌关。守关的霍峻,孟达怎是马超对手,刘璋留诸葛亮守绵竹,自率张飞驰救葭萌。史书上讲马超有韩信英布之勇,张飞是“万人敌”,二人对敌,自然有一番恶战。张飞与马超在葭萌关前大战二百余个回合,不分胜负。天色已晚,张飞杀得性起,叫人点起火把,换马再战。二人又战二十余个回合,马超使出飞锤,被张飞躲过,张飞箭射马超,也被闪过。刘备见马超英勇,心中甚爱,叫二将休战。后来刘备派李恢说降马超,共到成都攻刘璋,刘璋出降。
《三国演义》第六十五回中,马超大战葭萌关的故事写得扣人心弦,广为流传。今日葭萌关,许多景物都和张飞大战马超相联系的。关前的石阶小道,多数石阶已很光滑,人说是张飞大战马超的战场。但是,根据历史记载,这场大战纯属虚构。建安十九年(公元214),马超兵败西凉,末路穷途,投奔汉中张鲁,可是又遭猜忌,陷于“四海难容,一身无主”的困境。当时刘备正围攻成都,爱马超是员虎将,遣李恢劝降了马超,让马超率兵来到成都城下,刘璋震恐,旋即出降。
刘备围攻成都之时,葭萌确实发生过大战,而且是刘备入蜀十分关键的一次战役,但不是张飞战马超。当初刘璋请刘备入川,是要他帮助攻打汉中张鲁,但刘备进到葭萌后,止步不前,第二年又回兵进攻成都,留霍峻守葭萌。张鲁遣杨帛诱霍峻,霍峻严辞拒绝,说“小人头可得,城不可得”,杨帛无奈退兵。后来,刘璋的部将扶禁,向存等人率万余士兵,由嘉陵江而上,进攻葭萌,围葭萌将近一年,不能攻下,而葭萌守军不过数百人。趁蜀军懈怠,霍峻伺机突然出击,斩向存首级,蜀兵败退。刘备定蜀之后,嘉奖霍峻镇守葭萌之功,任命他为梓潼太守。此后,葭萌关一直被蜀汉看做军事重地,在诸葛亮死后,先是蒋琬,接着是费祎任大将军,镇守葭萌关。
然而三国历史上,在葭萌关下规模最大、最惨烈的战役,一直鲜为人知。公元263年,魏国大将钟会、邓艾率领大军,压至葭萌关前。蜀汉大将军姜维在桔柏渡西岸与之相抗,这场决定蜀汉命运的大战,双方投入了数十万兵力,史称“葭萌之战”。战时杀声震天,鲜血染红了整条江水。最终,姜维带三万残部兵败牛头山。至此,蜀汉再无还手之力,数月之后,即为魏国所灭。
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