朝代更迭，在历史上实在是屡见不鲜，而一个朝代的失势，不仅意味着他们失去掌管天下的权力，也往往意味着他们会失去自己的生命。因为接替的王朝统治者，总会忧心，野草不除尽，春风吹又生。
明朝末代皇帝，崇祯的最后一个儿子朱慈焕，也是如此。当年明清之战，崇祯一死，维持了自己作为皇帝的最后气度，他的儿女却是命运不同，例如长平公主被顺治当作优待明室的例子，而崇祯的第五个儿子朱慈焕，也有幸活了下来。
朱慈焕幼时被封为永王，在成大长人的皇子中排行第三。明朝灭亡那年，他刚刚十二岁，和两个哥哥一起被李自成军俘获，又一起被李自成挟裹出北京城南下。李自成兵败后，朱慈焕开始乞讨，后来辗转流落到一户王姓乡绅家，乡绅觉得他气质特别，不像是乞丐，于是细问。当时没有城府的朱慈焕就透露了自己的身份，幸好王乡绅是故明官员，眼看先帝的血脉沦落到如此地步，不禁悲伤不已，冒着风险收留了他，给他改名王士元，与自己的儿子一起读书。
但是好景不长，五年后乡绅去世，王家的人不愿意再收留朱慈焕，他只好流浪到到江南当了和尚。后来浙江余姚一位胡乡绅到庙里游玩，见二十出头的朱慈寺庙里当了和尚。对于朱慈焕而言，他只想平平静静的活下去。但是后来有个胡乡绅，前来寺庙上香，眼看朱慈焕气质、相貌都不凡，于是再三劝他还俗，并把自己的女儿嫁给了他。朱慈焕也算是从此，成家立业了。
婚后朱慈焕以教书为业，在岳父去世后，四处寻找教席养育妻子儿女，还经常想一些乡绅打秋风，勉强维持生活。虽然生活艰辛，朱慈焕也从来没有忘记悬在脑袋上的那把剑，就是自己的明朝皇子身份，小心翼翼，安分守法，哪里风声紧，他就赶紧带着一大家逃亡，几十年间流动于大江南北，历尽艰辛。
后来当朝的康熙皇帝，说要访查一位明朝后代来当官，朱慈焕虽然没有去当官的意向，但却自觉安全许多了。因此也没有这么谨慎，在一次酒后，忍不住向自己的一位好友透露了自己的秘密。而世上又岂有不透风的墙呢？有一个念一和尚，就打着朱慈焕的名号反清复明，结果朱慈焕被连累，被官兵捉拿了。
原本官员经调查朱慈焕和念一确实不认识，想到康熙之前说的寻访明室后裔当官，自以为朱慈焕就是好人选。谁知，康熙只是以此笼络人心，吸引明室后裔出来罢了。因此朱慈焕的事情曝光后，康熙非但没有按原来说的那样重用他，发下谕旨：“朱三即王士元，著凌迟处死。伊子……俱着立斩。”可怜这位已经是古稀之年的老人，一生战战兢兢，过得小心翼翼，临老了却终是不得善终，被一刀刀凌迟，还连累自己的妻子儿女也惨遭厄运。至此，崇祯的子孙被彻底消灭。
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