古今有成就者，无不坎坷，但坎坷的形式各有不同：陶渊明不能忍受为五斗米折腰而躬耕归隐;苏东坡在入朝与远谪的起伏中，悟透人生的荒凉;还有人经历的是长夜漫漫的悲剧，历尽痛苦……将这样的苦难尝到极致的，也许就要算唐朝中期伟大的思想家和文学家柳宗元了。从一个活跃在中唐政坛的青年才俊，陡然跌落为长居蛮荒之地的“囚徒”，他何以自处？又何以令自己的人生境界和才学升华到如此高的境界？这是柳宗元让我们永远不能停止探寻的问题。
柳宗元出身河东(今山西省永济市)柳氏。唐朝人喜欢说自己先世出于高门，许多是不能相信的，但柳宗元的家族却是货真价实的门阀贵族。北朝时期，黄河以东地区的柳氏，就与薛氏、裴氏一起，并称“河东三着姓”。 唐朝立国后，柳氏也被皇室倚重。唐高宗李治一朝(公元649年—683年)，柳家光在尚书省(相当于国务院)同时做官的就达20多人，权倾一时。但也就是在高宗时期，柳家开始走向衰败。当时，柳宗元的高伯祖(与柳宗元之高祖子夏为兄弟)柳奭(音同“是”)是高宗的宰相，高宗第一任皇后王皇后是柳奭的外甥女。后宫斗争中，王皇后败于武则天，柳宰相也受到牵连，先是被贬，后来干脆被诛杀。武则天上台主政后，打击旧姓，柳氏从皇亲国戚降为普通人，仅剩下良好的家风不绝如缕。
柳宗元的老朋友韩愈，说柳宗元正直、真诚，不计利害，为理想奋不顾身。柳宗元的这种品性正遗传自他的父亲柳镇。柳镇曾在晋州(今山西省境内)做官，他的上司是个粗暴而嗜杀的武夫，官府里的人都不敢得罪他。看到无辜受刑的人快要被打死时，只有柳镇会去据理力争，甚至亲身为无辜者抵挡鞭笞棍棒，即使上司暴怒也毫不退避。柳宗元的母亲卢氏也出身世家，通晓诗书，文采不凡。柳宗元4岁时，父亲孤身在外，卢氏带着孩子们暂住长安西郊乡下。家中没有书籍，她就背诵口授。稍大一些，柳宗元开始跟着在外地做官的父亲游历，增长了见识，锻炼了文采。十一二岁时，他随父亲在夏口(今湖北省武汉市武昌区)李兼的幕府中生活了一段时期。李兼幕府中人才很多，像当时着名的文人权德舆、杨凭都在其中。柳宗元在父辈的圈子里，已经受到瞩目，被看成是“童子有奇名”者，杨凭还将9岁的女儿许配给他。
公元789年，柳镇担任殿中侍御史，是个监察部门的小官员，却在审理案件时得罪了权倾一时的宰相窦参，被陷害而贬到蘷州(今重庆市奉节县)。17岁的柳宗元为父亲送行，走了近百里，依依不舍，而刚强的父亲，只对儿子说了一句“吾目无涕”，就踏上了远去的道路。
公元792年，陷害了柳镇的窦参获罪贬死，陆贽为相，气象更新，柳镇冤案昭雪，柳宗元也在第二年中了进士。又过了5年，他考中博学鸿词科(由吏部，大体相当于今天的人事部所举行的人才选拔考试)，被正式任命为集贤殿书院正字，这一年他才26岁。集贤殿书院正字，相当于皇家图书馆的校对员，是刚入流的小官。按唐朝惯例，进士出身，授正字，然后出任京畿的县令、县尉(相当于县长、县公安局长)，再回中央做官，是仕途上的快车道，柳宗元在集贤殿书院正字任上3年期满，就调补为京畿地区的蓝田(今陕西省蓝田县)县尉，无疑是踏上了升迁的捷径。
实际上他并未到任，由于才华出众，柳宗元被留在京兆府(相当于首都市委)负责文书工作。同时，他也活跃在长安才俊之士的圈子里，与刘禹锡、韩愈等一批俊彦之士，友情甚笃。这批青年才子胸有大志，常在一起针砭时弊。公元803年，柳宗元刚满31岁，调任监察御史里行(相当于国家监察部高级官员助理)，走入了朝廷决策中心，好友刘禹锡等3人也同时被晋升。
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