五代的君主，如后唐明宗，后唐废帝从珂，和后周太祖，都是军队拥立的。在当时，军队拥立皇帝，差不多形成习惯。推溯这种习惯的来源，远在唐代。唐代自安史之乱以后，军队拥立节度使的事，真是数见不鲜，到五代，军队便进一步拥立皇帝了。五代军队拥立皇帝，和唐代拥立节度使，可说没有很大的区别，因为五代的君主，名为皇帝，实际不过是势力较大的节度使而已。
宋太祖上结五代的残局，下开北宋的新局，不愧是杰出的政治家。他的取得君位，虽还是由军队拥立，但他在即位之后，便努力扫除多年来纪纲废弛威柄下移的弊病。他最大的成功为收回军权，使私人武力成为国家武力。经他整顿的结果，将领再也不能专兵自恣，兵士也不敢像以前的骄横不法，军队拥立皇帝的恶习，从此就被消灭了。
可惜宋太祖矫枉未免过正，太宗以后，更变本加厉，猜忌武臣，传为宋朝的家法，重文轻武，流为社会的习俗。这种情形之下，怎能产生优秀的将才？太祖太宗时，还有几个后周留下来的旧将可用，太祖太宗全靠他们统一中国，防御异族，以后便很少能够继起的。偶尔出一个两个绝伦轶群的将领，也禁不起君主的猜忌，文臣的压迫，和世人的轻视或疑谤，而难免不幸的结局。无怪宋代对外不竞，累遭外患，终於亡国了。
通观两宋，除北宋开国诸将外，能够称为名将的，北宋首推狄青，南宋首推岳飞。二人的结局，都很悲惨，他们可说是被时代和环境，屈死了。岳飞之死因，笔者将另为文分析，这里且略谈狄青之死。
狄青出身行伍，他脸上是刺得有字的。宋代兵士和犯人都照例刺字，犯人刺在脸上，兵士有时刺在手背上，有时刺在脸上。刺字同时涂墨，墨痕深入皮肉，水洗不去，历久格外明显，所刺的字称为黥文，正是他出身行伍的表记。他由小兵累立战功，做到枢密使，自己看来，这脸上的表记，是很光荣的，但旁人却常借此取笑他或骂他。
据王銍默记，狄青在定州做副总管时，一天赴知州兼安抚使和都总管韩琦的宴会，有个侍宴的妓女名白牡丹的向狄青劝酒说：“劝斑儿一盏”。意在讥笑他脸上的黥文。第二天他把白牡丹打了一顿板子出气。一个妓女居然敢当面讥笑总管，可见出身兵士的人如何被人轻视了。
又据孔平仲谈苑引魏公别录，狄青在定州，有一天宴请韩琦，邀布衣刘易作陪。席间“优人以儒为戏”，刘易以为系狄授意，勃然大怒说：“黥卒敢尔！”把他骂个不歇，连杯盘都摔掉了。他一点不动气，次日还首向刘易谢步。这又是旁人以他脸上的黥文为话柄骂他的例子。后来他由延州知州入为枢密副使，枢密院派人迎接他，等了几天，他还没有来。迎接的人骂说：“迎一赤老，屡日不来！”原来开封一带俗称兵士为赤老，因此许多文人都称他为“赤枢”。
(邻几杂志)这也可见兵士出身的人，就是做到与宰相同等地位的高官，仍不免要被人瞧不起的。及至他做到枢密使，科第出身的王尧臣方为枢密副使。尧臣笑他脸上的涅文说：“愈更鲜明”。他不客气地回答说：“莫爱否？奉赠一行”(孔平仲谈苑)，然则他的同僚也讥笑他了。不仅同僚讥笑他，皇帝也看不惯他脸上的黥文。
据吴曾能改斋漫录，宋仁宗曾命王尧臣传谕狄青把脸上的黥文用药除去，狄不肯奉诏，对王尧臣说：“青若无此两行字，何由致身於此？断不敢去，要使天下贱儿知国家有此名位待之也。”他这几句话，真足为当时的武臣吐气，可是不免忤旨了。
狄青的战功，在当时是无与伦比的。他在西北抵御赵元昊，很著功绩，他在广南平定侬智高之乱，尤其是有不可磨灭的勋劳。而且他当年接受范仲淹的劝告折节读书，熟悉兵法，与一般有勇无谋的粗人不同。讨侬智高时，昆仑关一役充分表现出他的谋略过人。这样一个能谋善战的国家干城，大家是应该钦敬的。
那知当时自天子以至於庶人，都囿於成见，对他的出身和脸上的黥文总有点轻篾或歧视，这当然在精神方面予他以很重的打击。他脸上的黥文，本极易用药除去，譬如真宗时杨妃的兄弟杨景宗，原曾以罪隶军，黥黑，至无见肤”。“既贵，遂用药去其黥痕，无芥粟存者，而肥皙如玉。”(魏泰东轩笔录。)便是前例。但他宁肯违背皇帝的意旨，却不愿这样做。一方面可以看出他个性坚强，不徇流俗，同时也可想见他内心是很痛苦的。
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