金庸笔下的杨康可以说是最无耻的小人，他虚伪、奸诈、认贼作父、不忠不义，所以不会有好下场。本以为杨康只是文学作品中虚构的角色，现实中未必就有其人，但是《三国志》中却有一位与杨康重名又有着杨康部分劣行的人，不过他早于《射雕英雄传》1000年，不知金庸笔下的杨康是否部分取材于此。
司马懿篡夺曹魏政权之前曾有三次诛灭行动，一是诛杀曹爽，二是诛杀诸葛诞，二是诛杀王凌。曹爽无其能而居其上，自然不是司马懿对手，诸葛诞判魏降吴诛灭九族也在情理之中，唯王凌以谋叛罪被杀成为一段公案。曹睿驾崩，齐王曹芳继位，司马懿为太傅，王凌任太尉。这王凌本是王允的侄子，王允杀董卓，李傕、郭汜杀王允并其家族，年少的王凌和哥哥在好心人帮助下逃归乡里，后来得到曹操重用，官至车骑将军、太尉。曹芳登基王凌反对，他认为，楚王彪年长且有才干可以继大任，便与外甥兖州刺史令狐愚密谋废黜曹芳。不巧，令狐愚突然病故，王凌势单力孤似乎有放弃废帝打算，可忽然天象出现变化，在古代这是一种征兆，于是王凌拜访了东平善于看星相的浩祥，浩祥为取悦王凌，说：淮南楚分也，今吴、楚同占，当有王者兴。曹彪为楚王，这预示王凌立楚王彪的想法与上天的旨意相同，就这一句话违心的话便造就了一场政治浩劫。
嘉平三年(公元250年)，王凌借伐吴之机向朝廷请求发兵，奏报未获批准，王凌便派部将杨弘前往兖州与刺史黄华密议废立大事，结果杨弘与黄华联名告到了司马懿处，足智多谋的司马懿，一面率军讨伐王凌，一面以朝廷名义下发赦诏，然后让王凌的儿子王广写信奉劝父亲。司马懿大军直抵王凌驻地百余尺，在凌厉的攻势下，王凌心神俱乱五内失守不得不缴械投降，他自认为朝廷已经赦免，又与司马懿关系不错，携带印绶、节钺负荆请罪，司马懿亲解其缚，派六百人押送王凌回京。王凌隔船对司马懿说，太傅招我一纸便签即可，何必劳师动众呢？司马懿面无表情的说，我怕便签请不动你。王凌说，你对不起我。司马懿说，宁肯对不起你，不能对不起国家。此时王凌才感到事态的严重，到了河南项城，王凌索要棺钉试探司马懿态度，没想到司马懿很爽快的给了他，王凌心灰意冷自知必死，自杀了。一干人等全部治罪，楚王彪赐死，参与者皆被杀，连王广也未幸免于难。对这一历史公案，很多人持不同意见，认为王凌预谋废黜齐王证据不足，司马懿是在剪除异己为篡权扫除障碍，干宝《晋纪》记载，王凌自杀不久，司马懿突然有病，昏昏沉沉中梦见王凌和贾逵变为厉鬼前来索命，于是一命呜呼。
曹芳年幼被立，不谙世事又不能驾驭群臣，长大后昏庸荒淫常留六宫家人在宫内淫乱，不理朝政，最终还是被司马氏废掉。事实证明，王凌的废立动议与司马氏是相同的，但下场却极其悲壮。后话暂且不说，在追查王凌一案时，曾经涉及两个人，一是单固，一是杨康。令狐愚任兖州刺史时想招单固任副职，单固不肯，单固母亲说，令狐愚与你父亲是多年至交，如今多次聘你，况且你应该在仕途上有所进取，应该答应他。单固不得已才接受聘任。而此时，杨康凭着巴结奉承，已经成为令狐愚的治中从事。单固到来后，杨康处心积虑讨好令狐愚和单固，从而赢得令狐愚的信任，成为心腹。令狐愚与王凌密谋废立，他们两人均知内情。令狐愚死，杨康又巴结上了更大的官员——司徒，成为司徒府官员，单固也借身体不好辞官。事发时，司马懿先提审杨康，太傅审问，杨康抖若筛糠据实招认并出卖了单固，司马懿征讨王凌路过寿春提审单固，司马懿问，你知道此事吗？单固回答，不知道。
司马懿命令，用刑，但百般拷打单固就是不招，司马懿叫来杨康对质，单固无话可说，大骂杨康：老而昏庸的杨康，你既辜负令狐使君，又让我灭族，难道你能因此活命吗！杨康得意忘形地说，我自首且检举有功不仅无罪反而得到晋升，你就等死吧。可是不久，杨康还是被收监并判死罪。临行刑前，单固与母亲相见，母亲说，是我对不起你，不该让你出仕，可是既然在人手下为官，就该对人忠诚，你有如此气节，我死而无恨。案件终结，单固与杨康被同时斩首，刑场上，单固怒骂杨康，卖主求荣的老奴才，你死有余辜，如果人死而有知，你有何面目去见先人。事后朝野上下皆称赞单固的忠义而痛斥杨康的卑劣。
后来，朝廷将王凌、令狐愚、单固、杨康等人暴尸市曹三日，有位叫马隆的武官用自己的私财为王凌等三人收尸殡葬，行服三年，在陵墓旁广植松柏，此举令满朝文武及士大夫惭愧，而杨康却在人们的唾骂声中腐烂发臭，最终被老鼠和野狗啃噬干净。
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