八卦掌又称游身八卦掌﹑八卦连环掌﹐是一种以掌法变换和行步走转为主的武术。由于它运动时纵横交错﹐分为四正四隅八个方位﹐与“周易”八卦图中的卦象相似﹐故名八卦掌。
在清末董海川于北京成名以前，并没有八卦掌的流传，所以后人都尊董海川为八卦掌的创始人。
董海川，河北省文安县朱家务人。逝于光绪六年(1880年)冬，享年八十有四。由弟子尹福诸人茔葬于北京东直门外，红桥大道旁，1981年被迁葬到北京万安公墓的现址。相传他年少在乡里即以勇力闻名，但是对于他习武的经过没有任何明确的记载。清光绪三十年，由董的大弟子尹福带头立的‘文安董公墓志’里说明‘访友于江皖’。由此约略的说明董海川的武艺是在江皖访友以后才有突破性的进步。至于访过何人，切磋过何技，拜过名师习艺没有均没有提供解答。到了第三代的姜容樵，在其著作的‘写真形意母拳’一书里说‘文安董海川先生访道雪花山’。但是姜在黄柏年的‘龙形八卦拳’的序文里又说‘董太夫子海川先生，访道于江南渝花山’。前后矛盾，而且江南并没有雪花山或渝花山。基本上，董海川习艺的经过可能永远是个没有谜底的谜了。
董到北京以后，不知道为何原因自宫做了太监。原在肃亲王府为仆役，后来得到肃亲王的赏识而成为王府护院，自此以后即在北京以武艺高超闻名。
坊间相传：一日王府宴客，董负责上菜，但是因为宾客拥挤，董不得已偷偷施展轻工而为肃亲王见到。肃亲王极爱好武艺，于是请董表演。此后提拔董为王府护院。董升为护院以后，原来王府的沙姓护院感到嫉妒，夫妇两人曾带著手枪联手暗算董;董相当机警的将两人制服。这一段由仆役升为护院的经过坊间有许多版本，也都有破绽处，不足为信。记载于此聊供参考而已。
有关董自宫为奴的原因，也有许多说法。卞人杰在‘国技概论’里引用福源上人(八卦掌第三代，史季东的弟子)说‘董海川原为江洋大盗，因积案太多而出家。后来故态复萌，官府追缉甚急，董无奈乃自宫为宦官。又据孙存周先生言：“董氏可能因故忏悔而自宫为太监。”以上二说流传已广，然而并不可靠。如果董海川真是被官府追缉的大盗，以董的功夫随便往深山僻壤隐身，绝无困难。如果为了忏悔，方法更多;走阉割之途应不似壮夫所为。以往做太监的多是穷苦人家活不下去的最后选择，一般人只要有口饭吃，不会选择此下下之策。而且太监在宫府任仆役，对于其心性和背景挑选很严，不可能收个来历不明的江洋大盗在王府里。另外满清的王公贵族极为爱好武艺，若有一身好武艺不难谋得护院，保镖之职;实在不必经由太监之途来得到晋升的必要。
据八极拳名宿刘云樵(亦是八卦掌传人)所言：“八卦掌的走圈要夹裆，对肾囊的摩擦甚多;加上八卦掌内修以练精入手，年轻人肾火旺则忍耐不住。”据记载刘云樵弟子在练八卦掌时，刘云樵时常关照要千万忍耐欲火，以免妨碍八卦掌的进步。据刘云樵揣测：董当年可能也有欲火难驭的苦恼，为了修练功夫而痛下决心自宫。如果这个说法成立，那么董海川为了功夫出人头地所下的决心和毅力，绝对可以造就他后来的成就。这样理论上虽然成立，但八卦掌岂不变成了“葵花宝典”？欲练神功挥刀自宫？难怪有人分析金庸创作“东方不败”这个人物时参考的原型就是董海川。
现在有少数八卦掌传人，不知出于什么心理，不承认董海川当过太监，拼命找证据否认。甚至说董练成了“马阴藏相”。马阴藏相与阉割净身完全是两回事。难道连董的亲传弟子也分不清？董留下的历史资料很少，最真实的资料就是其亲传弟子为其所立的碑文，在碑文“董先生志铭”中有“不意中年蹈司马之故辙，竟充宦官。”之句。中国民间古来为先辈树碑立传定当处处谨慎，字字斟酌。何况立碑者是“尹福、马维骐、史纪栋、程廷华”等等几十位董的亲传弟子，他们难道会故意污蔑先师不成。碑文中“不意”“竟”等字已说明众弟子也不理解先师为何如此。但事实如此，众弟子仍然照实记录，这也是尊重先师的意思。另外流传的董海川老年画像面净无须，也已经说明一切。
八卦拳的发展和流传
八卦掌的承传极为保守;先师当年传授八卦掌时，还特别写了‘深藏不露’的字条给编者。先师传授编者八极拳，劈挂掌，以至螳螂拳，从未有此嘱咐，唯独教八卦掌时如此，可以想像到八卦掌承传的谨慎。以此类推，八卦掌虽然享有大名，而至今流传不广;即有流传，也多残缺不全，相当的可惜。当年拜在董海川门下习武的多是带艺投师，原来本身的武艺已经有了相当的成就。董海川的教学也有他的特色：因材施教，一个徒弟，一个样。所以今天流传的八卦掌有相当程度的差异。不过要是将各个八卦掌的流派拿来比较，存同去异，就可以约略的找出当年董海川创造八卦掌的思想脉络。
今日流传的八卦掌基本上分为尹氏八卦掌和程氏八卦掌两大流派。个人认为董海川创造了八卦掌的基本理论，而八卦掌的实际内容是在他的弟子尹福和程廷华手中才定型。所以八卦掌除了创始人董海川而外，尹福和程廷华两位的贡献也是不容忽略的。
坊间为了区分尹派和程派的不同，常以尹派用拇指扣往掌心，其余四指伸直并拢的牛舌掌为代表;而程派是用拇指往外，虎口圆撑，四指微曲，食，中和无名指分张而小指轻贴无名指的龙爪张为特色。
其实这种区分也不尽然全对。尹佩瑶(尹福的儿子)的确以牛舌掌为主，转圈换势是用穿掌(也有称插掌的)。但是马贵(尹福的弟子)用掌时拇指往外，虎口圆撑，其余四指如牛舌掌般的伸直并拢。而且马贵转圈换势是用按掌。先师受业于宫宝田(尹福大弟子)，用掌是拇指往外微分，虎口成V字形，食指伸直，其余三指微分而微曲，转圈换势是用按掌。
至于程派的龙爪掌，如果参考程有龙(字海亭，程廷华长子)的青龙现爪(先师称为依马问路)的拳照，程有龙的前手拇指如龙爪掌型，但是其余四指则是伸直并拢的，与马贵用的掌型相似;程的后手比较接近所谓的龙爪掌型。再比较程有信(字寿亭，小名二海，程廷华次子)的拳照，他的掌形与其兄类似，也不是龙爪掌掌形。程有信十多岁时，其父即去世，他的八卦掌是程殿华和兄长所教，可见程殿华的掌形不会是龙爪掌。
由此可见，强由外形的不同来区分八卦掌的派别是不合理的。先师对于八卦掌特别强调异中求同。他认为八卦掌的根本在走圈转掌，这也是董海川在武艺上的突破点。一般练拳要求下盘稳固，然后才能讲求发劲。而八卦掌偏要在不稳中求稳，不稳中求动，不稳中求变化的契机。一般武术都走直线，破对方门户为应用的原则。而八卦掌走圆线，避对方门户而自侧，后方攻击。先师常说：“八卦掌是我国武术里的奇学，绝学。自创一格！”诚哉斯言。
八卦掌起源于北京，后来逐渐向外传播。在北京流传的八卦掌多为尹福，程廷华，史季东，刘德宽，耿成性，刘凤春诸人的薪传。天津地区则为李存义，张兆东，程有龙的系统。由于尹佩瑶，宫宝田等人在山东烟台教武，所以山东的八卦掌以尹派为主。
八卦掌名人录
尹福字德安，山东省冀县人(清朝为直隶省，冀州)。住在北京朝阳门外，头条四十号;并在城内开有铜店。个性和善，极重义气。原习有花拳，后拜董海川为师习八卦掌。为董的大弟子。尹福擅长用状元笔(一种小型兵器，又叫判官笔，点穴针)。在北五省极有名声，由于身材瘦长，有瘦尹的绰号。去世于宣统二年，得寿六十有九。
程廷华河北省深县人(清朝为直隶省，深州)。在北京前门外，花市大街开有眼镜店，人称眼镜程。程爱好武术，原习摔跤，但是不得门径。拜师董海川以后，刻苦下功夫。后来与人比试，无战不胜，于是声名鹊起。光绪二十六年(1990年)八国联军之乱时，程气愤列强对中国的摧残，占领军的烧杀抢劫。一日双肘各绑短刀一只，藏于袖下，在街上和德军发起冲突。程连毙德军十数人，在其跃上房顶想脱离时，不幸被排枪打死。
马维祺北京市人，在北京东城开有煤铺，所以有煤马的绰号。马拜董海川为师，武艺高超而声名传之于外。但是马性格鲁莽而自傲。肃亲王听说马的武艺好，将之召入府内试他的技术。肃亲王府有祖传的铁枪，重四十六公斤。肃亲王拿来请马演练。马施展八卦枪法，将铁枪舞的虎虎风生，演练完后面不红，气不喘。肃亲王很喜欢，就询问马做何营生，马回答时很不礼貌。肃亲王看他态度傲慢，送了些钱给他，就打发他回去了。自此以后，马更是妄自尊大。和人动手时常常下重手伤人。他的师兄弟劝导他，他也不以理会。有一日，一位陌生人上门挑战，问他姓名也不回答。两人动手以后，马被打了一掌。没出几日就死了。死时才二十九岁。
董海川除了以上三位弟子而外，有名的还有程殿华(程廷华四弟，外号程老四。廷华行三)，史季东，梁振普，宋长荣，宋永祥，李存义(先习形意拳)，耿成性(先习形意拳)，刘德宽(先习形意拳)，刘凤春(绰号翠花刘，董的关门弟子，而为程廷华所调教)，张兆东(先习形意拳)诸人。在尹福和程廷华的弟子里，还有部分技击功夫较为高深的，在应用手法上曾经直接接受过师爷董海川的指导。
宫宝田山东省牟平人。在家原习罗汉拳。因其兄在北京做生意，与尹福友好，而引荐为尹福的大弟子。艺成之后为八旗护旗将军的侍卫，随往福建，广东一带历练。后返京在肃亲王府担任护院之职。他曾因功得御赐黄马挂一件。民国二十三年(1934年)告老退休，返乡途中为张骧伍将军挽留在黄县任教，并收先师刘公为徒。次年携先师返烟台青山乡继续练习八卦掌。宫为人儒雅，待人和蔼可亲，然在王府中养成烟霞癖。民国以后禁烟，宫返乡后即在故宅修盖没有楼梯的二楼。乡间均是平房，此楼房特别显眼。宫每日饭后翻身跃上二楼吸烟，乡民辄以宫老师躲上楼练私功夫去了。而张骧伍将军督军山东，禁烟亦为其职责之一，每将没收烟土中上好的挑出一些给小师弟刘公，以为孝敬宫老师之用。
一日饭后，宫师祖在二楼阳台散步，先师与其他弟子在院中乘凉。宫师祖不留意将一盆花碰倒，院中的学生惊呼未定，宫师祖已经一跃而下，托住花盆，返身又上二楼了。又有一次，张骧伍将军带兵下乡清乡，途经青山乡附近，特意转道来探望老师和小师弟。宫师祖，先师及一般乡人就到乡口的溪边等候。张将军到了溪对岸见到老师在等他，立刻翻身下马。他人刚落地，宫师祖已经过了溪，站在他身边。先师说宫师祖的轻功极高，诸如此类的表现他见过很多。
宫师祖因为一生担任护院，保镖，对于暗器下了相当的功夫。先师在烟台练八卦掌期间亲眼见过宫师祖在客厅吸水烟，遇到窗外檐下有麻雀吵闹，他随手将手上的烟签子往外一甩，学生捡回来的烟签子必定扎了一只麻雀。
宫师祖有三个孩子。老大小名叫大柱子，由于小时得了小儿麻痹行动不便，所以专练硬功八卦的鹰爪功。他指力极强，要是抓住对方，任是他父亲也挣脱不开。老二是女儿，她出嫁那日宾客闹洞房，她面遮红布，端坐在炕上，宾客里有人要她下炕，她不肯。于是宾客里喜欢捉狭的就来拉她，一人拉不动，两人，三人，四人也拉不动她分毫。她婆家的亲友就传说新娘子会千斤地的功夫。消息传到她娘家，宫师祖很纳闷，这千斤地自己都不会，女儿是那学来的到她返娘家时，宫师祖就问她，她笑著说：“哪是千斤地不过是八卦掌的滚钻争裹，让人没法抓实在而已！”宫师祖听了哈哈大笑，没想到闹新房还可以将八卦掌用上，女儿没让父亲丢面子。至于宫的三儿子，小名叫二柱子，轻功相当好，不下于乃父。先师在烟台期间，有时年轻人结伴骑马进城玩耍。乡间道路两旁有防风的行树，二柱子有时纵身上树，就在树间窜跳，速度不比别人骑马慢。
八卦掌的内容
八卦掌的练习是由定步练习开始，也就是站桩。而后有死步，活步的练习。在基础稳定以后，还要按体形，喜好，能力分别专精练习轻功八卦或是硬功八卦。轻功八卦练习的项目有走箩筐，跳沙坑，跑板，窜活板，走檐穿等等。轻功八卦的训练极其艰苦，不是天赋优良，秉性执著，根本无法得窥门径于一二。先师在学习八极拳之时，轻功已有相当成就。到烟台以后就选择轻功八卦的路子，没想到两周下来腿肿如腰，迫不得已改走硬功八卦的路子。硬功八卦的训练项目更多，有打油捶，抓坛子，抖煤袋等等，也要看学生的资值，喜好来因材施教。
八卦掌的派别虽然很多，但是无论那派的八卦掌都离不开八母掌(也叫先天八掌)做基础，然后有变化掌(也叫后天八掌，六十四掌)作为上桩，应用的掌法变化。其中又以单换掌和双换掌是每个派别共通的技巧。先师解释说：“无规矩，无以成方圆。单换掌，双换掌就是八卦掌的规矩，离此即为伪学！”
本门八卦掌是董海川，尹福，宫宝田一脉相传，除了上述的八母掌和变化掌而外，还有开门拳，四形八掌，硬掌，八卦腿，八卦拳，连环掌，转肘等等拳套，又有四路罗汉拳隐于其中。除了这些拳脚方面的训练而外，由于本门先贤都以护院，保镖为业，所以特别强调小型兵器和暗器的训练;有点穴针(又叫状元笔，判官笔)，子午鸳鸯钺(只比拳头大一点，形状，结构和外面常见的不一样)以及各种暗器。
八卦掌的训练非常讲究程序，必需按部就班的练，而且要求极严。仅以站桩为例，全身的提，顶，撑，按，裹，拧，扣，沈诸般劲道非常讲究，如果没有这些劲道，或是劲道用错部位，应用时就会出差错。在往上练就要讲求滚，钻，争，裹，起，落，摆，扣，拧，旋，走，转这些身，步，手法的要领。
现在常见练习者一开始就走圈转掌，还有以为变化掌就是全部的八卦掌，一开始就练变化掌。其实这都是不对的，八卦掌应用是在不稳中求生活，但是不稳的能耐要有极稳的功夫打底，否则缘木求鱼。至于变化掌的意义就是变化，但是变化由何而来，变化的原理何在，悟通此处，则变化如心，否则画画拳套的动作，变化无门，终究不得八卦掌的门径。
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