当今中国民间，主要有道、佛、基督、天主、伊斯兰五大宗教，唯道教是产生于本国的本土宗教。道教源于东汉末年张道陵在巴蜀创建的天师道（亦称五斗米道）。当时汉中属益州，亦是五斗米道初创之地。据南北朝时裴松之注释《三国志·魏略》载：汉灵帝中平元年（184）七月，张修在巴郡起义，响应张角黄巾起义，攻郡取县，北入汉中，并在汉中传播五斗米教。
张鲁（？～216），字公祺，祖父张道陵，字辅汉，客居蜀郡，学道鹄鸣山，造作道书20余篇，自称天师。陵死，子衡、孙鲁继其业。
汉献帝初平二年（191），益州牧皇族刘焉阴谋割据，扩充地盘，借用天师道势力，授张修为别部司马、张鲁为督义司马，北入汉中。张修攻杀东汉汉中太守苏固，二张遂割据汉中，杀汉朝使臣，断绝褒斜栈道，表示与汉朝廷绝裂，改汉中郡为汉宁郡，保境安民。建安五年（200），张鲁杀张修而夺其部众。然“汉中民信行（张）修业（五斗米道）”，张鲁为巩固其统治，遂续行修业，并“增饰之”。可见，在汉中首传五斗米教者应为张修。
建安六年（201），东汉朝廷同意张鲁改汉中郡为汉宁郡，拜鲁为镇夷中郎将，领汉宁太守。鲁司马李休，有智略，家南郑，见张鲁精兵数万，有四塞之固，劝张鲁举号，称汉宁王。但鲁功曹阎圃以“勿为祸先”为由劝阻称王。张鲁听阎圃计，奉汉为正朔。建安七年（202）张鲁乘胜攻取刘焉控制的巴郡，遂雄据巴郡（川北）、汉中郡。
张鲁袭杀张修以后，继续传布五斗米道，并以五斗米道治国，建立了以师君、大祭酒、祭酒、鬼卒为管理层次的政教合一政权体制。五斗米道规定，凡入道者，须交米五斗；祭酒（基层小官）在道路旁作义舍，内放置义米义肉，供流民自己量腹食用；春夏禁止猎杀，以保护禽兽繁殖；禁止酿酒以节省粮食；犯法者原谅三次，如果再犯，才予治罪；犯小过错者罚修路百步，则免治罪。道徒须每天在静室反省自己的过错，有病者则用纸书写自己的过错3份，分别放在山上、水中、土中，祈求天上、地下、水中的神灵（所谓“三官手书“）免其疾病灾难。张鲁在汉中设有阳平治(在今勉县老城西)，为当时五斗米道祖庭。张鲁汉中政权26年，“夷民便乐之”。当时的汉中为战乱年代一方最为平静之地，关中百姓流徙汉中者数万家。
建安二十年（215）秋七月，曹操自陇道进兵汉中，征张鲁。张鲁弟张卫及大将杨昂、杨任拒守阳平关（今勉县水磨湾）。曹军仰攻阳平山上诸屯，山峻难登，死伤颇多，操颇沮丧，传令退军。当夜，操军后队迷路，误入张卫军营。张卫军士不知虚实，自相惊扰，操军反身追杀，张卫等溃败。张鲁闻知阳平关失陷，便欲降操，阎圃认为被迫投降，必被小看，可先奔南山，入巴中拒守。张鲁从其计。其部属欲烧毁汉中库存物资，张鲁说：“宝货仓库，国家所有。”遂悉数封存从米仓道退到巴中。曹操入南郑，见府库无损，知张鲁有归顺之意，便派人劝慰。部下李休、阎圃也极力劝降。十一月，张鲁自巴中出，举家降操。十二月，曹操留夏侯渊守汉中，裹胁汉中８万余口回邺都。张鲁与其家人、部众随曹操到邺城，曹操拜张鲁为镇南将军，封阆中侯。其五个儿子及李休、阎圃并为列侯。张鲁及其信众遂把五斗米道传布到了关中、河南、河北等地。
次年，张鲁在邺城亡故。后，其子孙及道徒把五斗米道传到江西龙虎山及全国各地，经过魏晋南北朝一批五斗米道徒的努力及改进，将五斗米道改造成了中国道教。
今汉中境内仍有张鲁遗迹，如勉县阳平关、武侯祠中的天师堂、灌子山张鲁女墓等。
由上可知，虽然张道陵在鹄鸣山创立五斗米道学说，但真正把五斗米道发扬光大，并以五斗米道理论基础、管理结构而建立政权、实行“政教合一”治理社会者，是张鲁在汉中的实践；把五斗米道推向全国而后发展成中国道教者，是张鲁以汉中降曹的结果。因此，我们完全可以说，汉中具有中国道教发源地的地位。
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