六一八年四月，在位十四年功过参半的杨广在江都被宇文化及等人弑杀。其时，天下已乱，纷争四起。前一年，已有李渊在晋阳起兵，占长安，立杨广三孙杨侑这帝；杨广死后，宇文化及立杨广侄子杨浩为帝。此两位不久之后，即被废身死。差不多同时，有王世充、段达等洛阳七贵立杨广次孙杨侗为帝，此即隋朝最后一任皇帝，哀帝。
一看谥号为哀，就知道有些可怜之的意味。杨侗长得好看，性情宽厚，若放在守成年代，或许是位明君。然，事不如意者八九，他偏偏生长在这乱世之中——此时，他不过十四岁而已。
外有叛乱难平，内有大臣内斗，最后王世充独揽朝政，杨侗的郁闷，可想而知。十四岁，已懂事了。对于王世充杀大臣之事，他气愤不已。亦看出来，王世充有代隋自立之心——在那个时候，换谁，若手有兵权人又强悍，都有此想法吧——过皇帝瘾比当什么忠臣可带劲得多。
是主动出击还是坐以待毙，对杨侗而言，是个大问题。左右是死，还不如拼命一搏，说不定还有生路呢。
于是与记室陆士季谋划除掉王世充，却无果而终。至于为何，隋书并没有说。大概在于王世充势大，没人敢帮小皇帝吧。
之后某次，王世充吃了杨侗赏赐的食物，回家大大呕吐了一番。更加剧了他对杨侗的疑虑，于是，从此不再上朝。甚至还派人向杨侗要求，给他加九锡之礼——此乃赐予有特殊功勋的诸侯大臣的九种礼器，是作为人臣者所能享受的最高的礼遇——杨侗无所倚仗，只能赐给他。并加官为相国，更加名正言顺地统领百官。
即位第二年。王世充已不满足九锡了，他要皇位。于是派人去见杨侗，公然要求禅位于他。杨侗大怒，称我隋朝气数未尽，凭什么让位？如果隋朝当亡，又有什么好禅的？拿去就是了。你们这些老臣，受隋恩惠，帮他来讲这种话，不觉得羞耻吗？
如此一番话，是咱写了这么多禅位者所未能说过的。只是，也就说说而已。强权面前，你个弱势君王治的什么气？王世充又使人告诉他，你先让了位，等你再长大一点，再归政于你，不也很好吗？
反抗已徒劳了，杨侗无奈之下，禅位王世充。被封为潞国公。
杨侗在位虽仅两年，然非扶不起的主。于是有旧臣打算杀了王世充拥他复位。然事泄，均被诛了三族。王世充的老兄建议他杀了杨侗，免得有那些老不死的家伙总想着复辟。于是王世充派侄儿带了毒酒去见杨侗。自知难逃一死，杨侗求见母亲一面，亦不被允许。于是焚香拜佛，一饮而尽。然毒性较慢，旋被缢杀。死之前，他诅咒自己，“从今以去，愿不生帝王尊贵之家”。
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