赵普原籍幽州蓟县(现在的北京)，因为少时经历了很多叛乱纷争，读书不多，从小学的是如何做个小吏。后来，赵普位极人臣，学历便显得有点低了，连宋太祖也意识到了这一点，就经常劝他读点书。赵普虚心听取意见，每次回家就关起房门，从书箱里取书诵读，第二天上朝处理政事，总是十分得当。赵普死后，人们才发现他的书箱里只藏了一部《论语》，而且只翻看了一半。于是赵普"半部论语治天下"的说法便不胫而走，成为当时最大的新闻。
从某种程度上来说，实战经验有时强过书本经验。比起许多书生，赵普的官运无疑是亨通的，三次入相，经历太祖、太宗两代政权之更替。为保全自己，公元992年，赵普三次上表以年老多病请求辞官，但太宗仍下诏慰留，并加太师衔、封魏国公，享受宰相待遇。当年七月，赵普走完了生命历程，终年七十一岁。宋太宗派官员治丧，赠尚书令，追封真定王，谥号"忠献"。
历史中的赵普留给我们的是多面和复杂性，他有时是严厉正直的谏官，雪夜决策、杯酒释兵权，但其收受贿赂、随波逐流、见风转舵，同样引来无数非议。从某种意义上来说，赵普是典型的官吏代表，在强权体制中发挥自己的才能，但以身家性命为重，他从来不是真英雄，只是一个在多变的封建君主威严下，战战兢兢、游走其中的官吏。
善于揣摩上意的部下
公元959年，后周世宗去世，由遗孀佐幼主宗训即位。当时赵匡胤执掌护卫皇帝之禁军，担任殿前都检点要职。公元960年春，传契丹勾结北汉入寇。匆忙之间，赵匡胤率军北征，兵行开封东北四十里之要道陈桥驿时，将士托故不行，将赵匡胤灌醉，然后以杏黄龙袍加身，这就是历史上著名的"陈桥兵变"。由此，赵匡胤统一中原，建立大宋。
在旧史的记载中，总说赵匡胤的黄袍加身是被迫的，看似是军人起哄。但事实上，这是场精心策划的布局，而当时担任军中谋略的赵普无疑发挥了关键的作用，他做了赵匡胤心中想做而又不便明言的事。这些事是弄刀舞枪、迷信武力的将领们所无法想出来的。为什么赵普如此理解赵匡胤？其实两人从小就认识，据《宋史》中的《太祖本纪》、《赵普传》记载：赵普幼时与赵匡胤同学，是关系匪浅的幼时同伴，赵匡胤酷爱舞枪弄棒，赵普则"少习吏事"。在这些之外，赵普之所以和赵匡胤关系如此之牢固，更重要的是智谋、经验的相辅结合。
有人认为，此次政变赵普应该是获得首功的。但真正论功行赏时，除了一批原本地位重要的将领晋升要职以外，为了安抚人心，赵匡胤不得不继续重用旧臣，赵普仅得了个右谏议大夫、充枢密直学士的一般官职。但赵普的业绩是太祖看在眼里的，谁不喜欢从基层慢慢做起、稳扎稳打、又不居功自傲的属下？赵普官居高位只是时间的问题。
双面宰相
封建时代，不乏有新王朝之开国君主杀功臣、夺兵权的事。赵匡胤更明白，自己本即是部将拥立，所以他必须提防二次"陈桥兵变"。如何才能长治久安？赵普提出了"稍夺其权、制其钱粮、收其精兵"的方针。"杯酒释兵权"即是第一步，然后改变权力结构中的独立性，一切都必须依附君权而运转。
应该说，赵普提出的这套方针、方略，确实在宋初加强了中央君主集权及其军、政、财、文权力分立，防止藩镇和地方各自为政，改变了五代十国时期武臣专权、政变频繁的局面，使宋朝成为一个高度中央集权的国家。然而这套方针反过来又成为宋朝长期"积贫"、"积弱"、冗员过多的重要原因。毕竟赵普考虑的是维护君权，而非国家的真正强盛，这也正是后世为之诟病的要因。
但从另外一方面，赵普还是有刚毅果断、正直严厉的一面的。他曾经想要授予某人官职，但太祖不接受。第二天，赵普坚持不懈，又上奏此事。如此这般，皇帝大怒，把奏折撕碎扔到地上。但赵普面色如故，粘补缝合，又像之前一样上奏。皇帝终于答应了，后来被举荐的人也成为名臣之一。针对如何处置官员，赵普留下一段著名的话："刑罚用来惩治恶人，奖赏用来酬劳立功者。刑罚与奖赏，是天下人的刑罚与奖赏，不是陛下一人的刑罚与奖赏啊，哪里能够因为高兴、讨厌而独断！"起初，太祖对此不理，但赵普采取了一向的"跟人"政策。皇帝进宫，赵普站在宫门旁，许久不离开，直到皇帝同意他的请求。
敢与皇帝称兄弟
这是一个在史书有载并流传甚广的故事——"雪夜论天下"。
北宋初年冬天的一个夜晚，两位不速之客先后来到一座深宅大院，烧肉饮酒，秉烛夜谈，一个平定天下的统一大略就这样诞生了。两位来者是北宋开国皇帝赵匡胤和其胞弟赵光义，大院的主人就是赵普。
这个故事体现出宋代君臣浓厚的人情味。据传，赵普的夫人烧得一手好菜，其中特别有滋味的是一款烤肉，赵匡胤兄弟二人百吃不厌。赵匡胤管赵普的夫人叫"嫂嫂"，当了皇帝后也未曾改口。每年都要有四五次驾临赵普家，一进门便叫"嫂嫂"做烤肉来解馋，亲切随和。关于这对君臣朋友的故事还有很多，虽然也有纷争和阴谋，但与其他朝代的开国君臣比起来，少了一些血腥。
由此可看出，赵普对于如何在公私之中维持微妙的平衡，在保持对皇帝敬重的同时，又比别人多一些亲密，分寸拿捏得十分到位。而这些"新闻"在当时的流传，更有利于巩固赵普在皇朝不可动摇的地位。
背靠大树好乘凉
"功高盖主"是所有开国大臣都会面临的问题，赵普亦不例外。随着权势的增大，赵普的野心也在不断膨胀。
公元976年，宋太祖到赵普家，突然发现廊下堆有海货十瓶。打开一看，全是小颗粒的瓜子黄金，赵普只好坦白说明，这是吴越王钱俶送来的。太祖接着便说了这样酸酸的话："钱俶大概认为国家大事全由书生来决断，所以送给你金子。"这件事看似没有下文，但赵普已经引起了皇帝的猜疑。
起了疑心，太祖的眼里自然会发现赵普更多的缺点。赵普违反禁令，私运木材扩修府第、有官员冒充赵普名义经商等，最后竟然发现赵普违反宰辅大臣间不得通婚的禁令，娶枢密使李崇矩之女为妻。于是宋太祖便设副相与赵普分掌权力，并监督相权，不久又贬赵普为河阳三城节度使。
赵普也不是省油的灯，所谓东边不亮西边亮。当太祖的路走不通，他开始筹划新的复出方案。
公元976年十月，宋太祖崩，其弟赵光义(避匡字讳)即位，是为宋太宗。关于这段兄终弟继的历史，流传有"烛影斧声"的疑案。如何"声援"新任皇帝，漂白其出身以巩固皇权，老臣子赵普又一次发挥了关键作用，也因此再度拜相。
当时，军中一度有谋立太祖长子赵德昭之说，为太宗所忌，故赵德昭遭太宗怒斥而自杀。宋太祖父子之死，引起宋太宗异母弟赵廷美之悲愤自危。事实上，宋太宗自己弟承兄业，但对于自己弟弟却忌讳得很。赵廷美一再被贬，抑郁不得志的赵普开始积极活动起来。他向宋太宗密陈，皇太后遗书由自己书写，制造所谓"金匮之盟"的伪证，声称杜太后临死前，命宋太祖传位于其弟光义，由赵普起草誓书，藏之金匮。他又乘机说贬往洛阳的赵廷美毫无悔意，不能使之居于洛阳。于是宋太宗又贬赵廷美至房州涪陵小县。
赵普的这番密陈，第一，证明太宗承兄位，乃合乎祖宗遗旨;第二，拥护太宗传子不传弟;第三，为太宗清除赵廷美继位之威胁。这几点就让赵普与宋太宗结成了特殊的关系，立即获得司徒兼侍中的职位，两度任相。但由此带来的结果是赵廷美在三十八岁盛年夭折，宋太宗长子赵元佐因替赵廷美不平而成终身之疾。
因为有了"金匮之盟"，赵普从太祖旧臣的地位一跃而起，变成太宗重臣，太宗众子也以和他结交作为日后成为太子的重码。但也因为如此，赵普有了一生最大的污点，虽长寿善终却不落好评。
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