古代有四大美女西施、貂蝉、杨贵妃、王昭君，人所共知。古代五大丑女也是家喻户晓：嫫母、钟离春、孟光、黄月英、阮氏，她们虽貌丑却极具贤德，颇有辅佐之功，其夫君皆为历史上卓有建树的知名人士。
一是三皇五帝时期的嫫母。嫫母长相丑陋无比。汉王子渊《四子讲德论》中云：“嫫母倭傀，善誉者不能掩其丑。”但其德行却为当时女人楷模，智慧也非同寻常。黄帝娶之为妻，嫫母果然不负黄帝的厚爱，对妇女们实施德化教育。相传，人类使用的第一面镜子就是嫫母发明制作的。在黄帝周游巡视天下时，黄帝的元妃“嫘祖”病逝，黄帝命令嫫母指挥祀事，监护灵柩，嫫母表现出了非凡的组织能力。因嫫母内助，黄帝败炎帝，杀蚩尤，一统华夏。
二是战国时的钟离春。人们常用“貌似无盐”来形容丑女，这“无盐”指的是战国时代齐国无盐县（今山东东平县东部）的丑女钟离春，又名钟无艳、钟无盐。书上说她“四十未嫁”，“极丑无双”，“凹头深目，长肚大节，昂鼻结喉，肥顶少发”。但其志远大，饱读诗书，有治国的抱负。
当时执政的齐宣王政治腐败，纲纪不振，全国上下人心惶惶，怨声载道。钟离春为了拯救国家，冒着杀头的危险，来到都城临淄，见到了齐宣王。只见那丑女举目、张口、挥手，然后拍着膝盖高喊：“危险啊！危险啊！”齐宣王被她弄得稀里糊涂，要丑女说个明白。那丑女上前施礼，说道：“我这举目，是替大王观察风云的变化；张口，是惩罚大王那双不听劝谏的耳朵；挥手，是替大王赶走阿谀之徒；拍腿，是要拆除大王这专供游乐的雪宫。民女不才，但我也听说‘君有诤臣，不亡其国，父有诤子，不亡其家’。而今大王沉湎酒色，不纳忠言，这是我张口为大王接受规劝的意思；敌人就要大兵压境了，您还被一群吹牛拍马之徒包围着，这是要误国的，因此我挥手将他们驱逐掉；大王耗费大量物力、人力造成如此豪华的宫殿，弄得国库空虚，民不聊生，今后怎能迎战秦兵呢？”
丑女钟离春这一番剖析，使齐宣王如梦初醒，大为感动，说：“如果你不及时来到这里提醒我，我哪会知道自己的过错啊！”齐宣王把钟离春看成是自己的一面宝镜，为了表明自己痛改前非，他让钟离春做了皇后。元人还将钟离春的故事编成杂剧，传唱她以天下为己任的精神。
三是东汉时期的孟光。人们常用“举案齐眉”来称赞夫妻之间的平等和睦与敬爱，这个成语讲的就是东汉贤士梁鸿的妻子孟光的故事，出自《后汉书·梁鸿传》：“为人赁舂，每归，妻为具食，不敢于鸿前仰视，举案齐眉。”由此还引出另一个成语便是“相敬如宾”。孟光“肥丑而黑”，能“力举石臼”，但品行极好，深得当时大名士、美男子梁鸿看重，并娶为妻。梁鸿落魄，每次劳作回来，孟光都把食物恭恭敬敬举至眉平，留下了举案齐眉的千古美谈。
四是三国时的黄月英。黄月英，三国时荆州沔南白水（今湖北襄樊）人，是沔阳名士黄承彦之女，诸葛亮之妻，诸葛瞻之母。本名于史无载，“月英”是她在民间传说中的名字。黄承彦以黄月英有才，向诸葛亮推荐，请求配婚，诸葛亮答应后遂与黄月英结为夫妻。黄月英黄头发黑皮肤，面目丑陋，但知识广博。诸葛亮六出祁山，威震中原，发明了一种新的运输工具，叫“木牛流马”，解决了几十万大军的粮草运输问题，又发明“连弩”这种新式武器，出奇制胜，实际上这些都是他的丑媳妇教的。据范成大《桂海虞衡志》记载：“汝南人相传，诸葛亮居隆中时，友人毕至，有喜食米者，有喜食面者。顷之，饭、面俱备，客怪其速，潜往厨间窥之，见数木人椿米，一木驴运磨如飞，孔明遂拜其妻，求传是术，后变其制为木牛流马。”此外，诸葛亮五月渡泸，深入南中，七擒孟获，为避瘴气而发明的“诸葛行军散”、“卧龙丹”也是丑媳妇教给他的。博学多识的黄月英，一心一意相夫教子，勤劳持家，终于成就了诸葛亮“功盖三分国，名成八阵图”的千秋大业。
五是三国时期的阮氏。阮氏是名士阮德尉的女儿，洞房花烛夜时，阮氏的模样吓得新郎——三国时魏臣名士许允拔腿就跑，阮氏一把拽住他。许允边挣扎边说：“妇有‘四德’（封建礼教要求妇女具备的妇德、妇言、妇容、妇功四种德行），你符合几条？”新妇说：“我所缺的，仅仅是美容。而读书人有‘百行’，您又符合几条呢？”许允说：“我百行俱备。”新妇说：“百行德为首，您好色不好德，怎能说俱备呢？”许允哑口无言。从此夫妻相敬相爱，感情和谐。
许允任吏部郎，所任用的地方官吏比如郡守，都是他的同乡，于是魏明帝派人把他抓起来。武士带走许允的时候，阮氏光着脚追出来，告诉许允，明君可以用道理去说服，不能求情。许允被抓后，家人号泣，阮氏说，不要紧，他很快就会回来，然后煮了小米粥等许允回来。等到明帝审问许允用人之事，许允答道，为国选才，一定要了解他们。臣的同乡，是臣了解的人，陛下可以考察他们是否称职，如果不称职，臣愿领罪。考察的结果，许允任用的同乡都称职，于是魏明帝放了他。
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